Asteroizii troieni, din care aproximativ 7.000 sunt cunoscuți, se deplasează în jurul Soarelui în două grupuri: unul care precede planeta Jupiter, altul care o urmează.

În timpul călătoriei sale în spațiu, vehiculul creat de NASA va survola mai întâi în jurul anului 2025 un asteroid din centura principală de asteroizi a Sistemului Solar (situată între Marte și Jupiter), apoi, pe parcursul anilor următori, va monitoriza șapte asteroizi troieni.

Aceștia din urmă, "deși se situează într-o zonă a spațiului foarte restrânsă, sunt foarte diferiți unul de altul", a explicat marți într-o conferință de presă Hal Levison, coordonatorul principal al acestei misiuni și angajat al Southwest Research Institute din Boulder, Colorado. "De exemplu, ei sunt de culori foarte diferite, unii sunt gri, alții sunt roșii", a adăugat el.

Una dintre teoriile existente stipulează că acei asteroizi s-au format dincolo de orbita planetei Jupiter înainte de a fi atrași către aceasta și că nuanțele și culorile lor indică zonele de unde provin.

"Indiferent de ceea ce va descoperi Lucy, misiunea ne va oferi indicii esențiale despre formarea Sistemului Solar", a declarat directoarea diviziei de științe planetare din cadrul NASA, Lori Glaze.

Sonda americană se va apropia de acele corpuri cerești selecționate până la o distanță cuprinsă între 400 și 950 de kilometri.

Grație celor trei instrumente științifice aflate la bordul ei, precum și unei antene de mari dimensiuni, oamenii de știință de la NASA vor să studieze geologia acestor asteroizi, compoziția, densitatea, masa și volumul lor.

Lansarea rachetei Atlas V care va trebui să propulseze sonda în spațiu urmează să aibă loc din Florida în data de 16 octombrie.

Costul total al misiunii, inclusiv pentru operațiunile care se vor întinde pe parcursul a 12 ani, este de 981 de milioane de dolari.

Vehiculul spațial a fost construit de compania Lockheed Martin și este "o veritabilă operă de artă", a declarat directorul programului Lucy din cadrul acestei companii, Rich Lipe.

Sonda conține peste 3 kilometri de cabluri și mai ales panouri solare uriașe, care, puse cap la cap, ar fi la fel de înalte ca un imobil cu cinci etaje.

Lucy va fi primul vehicul alimentat cu energie solară care se va aventura atât de departe de Soare și va observa mai mulți asteroizi decât oricare alt vehicul spațial de dinaintea sa.

Numele acestei misiuni, Lucy, reprezintă o referire la scheletul de australopitec descoperit în Etiopia în 1974, care a permis obținerea unor clarificări despre evoluția omenirii, în contextul în care NASA dorește să clarifice prin această misiune evoluția Sistemului Solar.

Cercetătorii care au descoperit acel schelet ascultau în momentul descoperirii un cântec celebru din repertoriul trupei britanice The Beatles, intitulat "Lucy in the sky with diamonds". Logoul oficial al misiunii concepute de NASA a fost desenat în forma unui diamant.