Studiul a demonstrat că emblematicele inele ale lui Saturn sunt atrase către suprafața planetei de gravitație și se transformă într-o ploaie măruntă de particule de gheață.

Inelele lui Saturn, un sistem în formă circulară care orbitează planeta, sunt compuse din nenumărate particule de mici dimensiuni compuse în cea mai mare parte din apă înghețată și, într-o mică măsură, din fragmente de roci.

Originea inelelor continuă să suscite numeroase controverse, însă în prezent acest sistem este pe cale de dispariție.

Cantitatea de ''ploaie din inele'' care se scurge ar putea umple o piscină olimpică într-o jumătate de oră, conform autorului principal al studiului, James O'Donoghue de la Centrul Goddard pentru zboruri spațiale al NASA.

Întregul sistem de inele va dispărea în 300 de milioane de ani și, ținând cont de faptul că particulele cad la ecuatorul planetei, fenomen detectat de sonda spațială Cassini, existența inelelor s-ar putea încheia peste mai puțin de 100 de milioane de ani. O perioadă de timp ''relativ scurtă, în comparație cu vârsta lui Saturn, de peste 4 miliarde de ani'', după cum a notat O'Donoghue.

Micile particule, aflate anterior într-o poziție de echilibru între gravitație și velocitatea orbitală, se încarcă cu electricitate de la lumina ultravioletă a Soarelui sau de la un nor de plasmă format în urma unui bombardament cu meteoriți, fapt ce modifică în mod dramatic această balanță, potrivit studiului. Ulterior, particulele din inele cad în atmosfera superioară a lui Saturn unde se transformă în vapori, iar la interacțiunea dintre apă și ionosfera planetei are loc o reacție chimică.

Aceste reacții duc la o creștere a duratei de viață a particulelor încărcate electric numite ioni H3+ care, încărcați cu electricitate de lumina soarelui, pot străluci în lumina în infraroșu, se menționează în studiu.

Echipa NASA a observat lumina în infraroșu cu ajutorul telescopului Keck din Hawaii.

''Suntem norocoși să putem observa sistemul de inele al lui Saturn, care pare a fi la jumătatea vieții. Însă, dacă inelele sunt temporare, poate că tocmai am pierdut ocazia de a vedea sisteme gigantice de inele ale lui Jupiter, Uranus și Neptun, care dețin în prezent doar unele inele subțiri'', a declarat O'Donoghue.

sursa: AGERPRES