Aceste prime zboruri vor permite Statelor Unite să își reia programul de trimitere a unor astronauți pe orbită cu ajutorul unor vehicule spațiale americane, după retragerea din circulație a navetelor sale spațiale în 2011. De atunci, NASA se bazează pe rachetele rusești pentru a-și trimite astronauții la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS), plătind Rusiei 80 de milioane de dolari pentru fiecare loc la bordul unei capsule Soyuz.

De asemenea, va fi pentru prima oară când companii private americane vor asigura acest tip de transport, după ce NASA a cerut în 2014 firmelor Boeing și SpaceX să dezvolte noi sisteme de lansare, care să devină operaționale în 2019.

"Acest lucru este important pentru țara noastră, vrem ca America să știe că am revenit, că vom trimite în spațiu astronauți americani în capsule americane, care vor decola de pe sol american", a declarat Jim Bridenstine, administratorul agenției spațiale americane, în timpul ceremoniei de prezentare a celor nouă astronauți (șapte bărbați și două femei), organizată în orașul Houston.

SpaceX are prevăzut un zbor demonstrativ, fără pasageri, în noiembrie 2018, în timp ce primii astronauți, printre care se vor afla Robert Behnken și Douglas Hurley, vor părăsi Terra la bordul unor vehicule concepute de această companie privată în aprilie 2019. Ceilalți astronauți care vor colabora cu SpaceX în cadrul acestor misiuni vor fi Victor Glover și Michael Hopkins.

În ceea ce privește compania Boeing, care dezvoltă capsula spațială Starliner, doi piloți experimentați vor participa la zborurile de testare: Eric Boe, în vârstă de 53 de ani, și Christopher Ferguson, în vârstă de 56 de ani.

Ei vor fi însoțiți de Nicole Aunapu Mann, care va efectua primul ei zbor în spațiu, și de experimentata Sunita Williams, fost pilot în cadrul U.S. Navy, în vârstă de 52 de ani. Un alt astronaut implicat în testarea capsulei Starliner va fi Josh Cassada.

În total, NASA a explicat că a semnat "un contract pentru șase misiuni, cu un maximum de patru astronauți pentru fiecare misiune, pentru fiecare companie". 

Sursa: Agerpres