Contractul semnat, în valoare de 2,9 miliarde de dolari, vizează prototipul vehiculului spațial Starship, care este testat într-un centru deținut de SpaceX în statul american Texas.

„Astăzi, sunt foarte entuziasmată, suntem cu toții entuziasmați să anunțăm că am atribuit companiei SpaceX sarcina de a dezvolta sistemul nostru de alunizare”, a declarat Lisa Watson-Morgan, coordonatoare acestui program în cadrul NASA.

SpaceX a devansat astfel companiile Dynetics și Blue Origin - condusă de Jeff Bezos - și devine unicul furnizor al acelui sistem de asolizare, marcând astfel o ruptură față de trecut, când NASA alegea adeseori mai multe companii pentru a minimaliza riscurile, în cazul în care una dintre ele înregistra un eșec.

Potrivit analiștilor din acest sector, decizia consolidează poziția companiei lui Elon Musk, înființată în 2002 cu scopul de a cuceri planeta Marte, și statutul ei de partener privilegiat de NASA în sectorul privat.

Anul trecut, SpaceX a devenit prima companie privată care a trimis cu succes un echipaj de astronauți la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS), redând americanilor capacitatea de a realiza din nou astfel de misiuni, pentru prima dată de la retragerea din circulație a navetelor spațiale.

Prototipurile Starship se află în prezent în faza de testare, însă ultimele patru tentative de zbor s-au încheiat cu explozii

SpaceX a prezentat vehiculul său spațial reutilizabil Starship, conceput pentru a transporta echipaje numeroase și încărcături importante în cadrul unor călătorii îndelungate în spațiu și care poate să asolizeze în poziție verticală.

Prototipurile Starship se află în prezent în faza de testare în Texas, însă ultimele patru tentative de zbor s-au încheiat cu explozii.

În cadrul programului Artemis, care vizează trimiterea de astronauți pe Lună, NASA vrea să folosească lansatorul greu SLS (Space Launch System) pentru a lansa în spațiu patru astronauți la bordul capsulei Orion, care se va conecta apoi cu o stație orbitală lunară, denumită Gateway.

Vehiculul Starship, conectat anterior la Gateway, va aștepta sosirea capsulei Orion și va primi apoi doi membri ai echipajului, pentru a asigura ultima etapă a zborului către suprafața Lunii.

Ideea principală a acestui proiect este aceea ca stația Gateway să funcționeze ca un fel de intermediar, dar, pentru misiunea inițială, capsula Orion va putea să se conecteze direct la Starship, a declarat Lisa Watson-Morgan.

Astronauții americani vor petrece apoi o săptămână pe Lună, înainte de a urca din nou la bordul rachetei Starship pentru a reveni pe orbita lunară și de a se întoarce pe Terra la bordul capsulei Orion.

NASA dorește să revină pe Lună și să asigure o prezență durabilă a oamenilor pe satelitul natural al Terrei

În paralel, compania SpaceX dorește să combine vehiculul ei spațial Starship cu racheta Super Heavy, pentru a crea astfel o rachetă cu înălțimea de 120 de metri, care va fi cel mai puternic vehicul lansator construit vreodată de oameni.

Oamenii au pășit pentru ultima dată pe Lună în anul 1972, în cadrul programului spațial Apollo.

NASA dorește să revină pe Lună și să asigure o prezență durabilă a oamenilor pe satelitul natural al Terrei prin construirea unei stații lunare, cu scopul de a testa tehnologii noi care vor deschide drumul către o misiune cu echipaj uman pe planeta Marte.

În 2019, Mike Pence, pe atunci vicepreședinte al Statelor Unite, a lansat inginerilor de la NASA provocarea de a organiza o misiune prin care prima femeie americană și următorul astronaut american să pășească pe Lună până în 2024, dar este probabil ca acest calendar să fie modificat în timpul mandatului președintelui Joe Biden.

Administrația președintelui democrat a anunțat totodată un nou obiectiv, ce prevede trimiterea primei persoane provenite dintr-o minoritate etnică pe Lună în cadrul programului Artemis.