În fața succesului uriaș al misiunii, agenția spațială americană a decis să o prelungească pe termen nedefinit. Elicopterul Ingenuity a devenit însoțitorul de drum al roverului Perseverance, a cărui misiune constă în căutarea unor semne ale vieții microbiene din trecutul planetei Marte.

"Totul se desfășoară atât de bine", a declarat, entuziasmant, Josh Ravich, coordonatorul departamentului de inginerie mecanică din cadrul misiunii Ingenuity. "Ne descurcăm mai bine decât ne așteptam pe scoarța marțiană", a adăugat el.

Sute de persoane au contribuit la acest proiect, însă doar câteva zeci sunt în continuare implicate în prezent. Josh Ravich s-a alăturat misiunii Ingenuity în urmă cu cinci ani. "Atunci când am avut șansa să încep să lucrez la designul elicopterului, am avut aceeași reacție ca multe alte persoane: 'Oare chiar este posibil să zbori' pe Marte?", a dezvăluit specialistul american.

Provocarea nu este deloc una ușoară, pentru că atmosfera marțiană are o densitate de doar 1% din cea a atmosferei de pe Terra. Prin comparație, pe Pământ, o misiune echivalentă ar trebui să facă un elicopter să zboare la altitudinea de 30 de kilometri.

În plus, Ingenuity a trebuit să treacă cu bine peste o lansare la bordul unei rachete și peste o asolizare controlată pe "Planeta Roșie", pe 18 februarie 2021, la șapte luni după debutul călătoriei sale în spațiu, pe durata căreia a rămas atașat de roverul Perseverance, de care s-a desprins după sosirea pe Marte.

Alte dificultăți ale misiunii: supraviețuirea în timpul glacialelor nopți marțiene și încălzirea cu ajutorul panourilor solare care îi încarcă bateriile, în timpul zilei; zborul în regim de autonomie grație unei serii de senzori, deoarece întârzierile de comunicare între Marte și Terra împiedică posibilitatea de a transmite instrucțiuni în timp real.

Cercetaș

Pe 19 aprilie, Ingenuity a realizat primul lui zbor pe Marte, marcând un moment istoric și devenind primul vehicul motorizat creat de oameni care a zburat pe o altă planetă. Depășind toate așteptările, micul elicopter creat de NASA a efectuat apoi alte 11 zboruri.

"Am putut să facem față unor vânturi mai puternice decât credeam", a precizat Josh Ravich.

"După al treilea zbor, ne-am atins toate obiectivele mecanice (...) și am recoltat toate informațiile pe care speram să le obținem", a dezvăluit același angajat al legendarului Jet Propulsion Laboratory (JPL) din cadrul NASA.

Ulterior, Ingenuity a reușit să se ridice până la înălțimea de 12 metri în atmosfera marțiană, iar ultimul zbor al lui a avut o durată de două minute și 49 de secunde. În total, micul elicopter a parcurs o distanță de 2,6 kilometri.

La începutul lunii mai, Ingenuity a realizat primul zbor care nu mai prevedea întoarcerea sa la bază, asolizând apoi în exteriorul pistei care a fost aleasă pentru a îl găzdui pe durata primei luni petrecute pe Marte.

Cel de-al șaselea zbor a fost unul cu peripeții: după ce s-a balansat periculos de mult în atmosfera marțiană din cauza unei defecțiuni ce viza realizarea de fotografii în timpul zborului pentru a îi menține stabilitatea, Ingenuity a reușit în cele din urmă să asolizeze în condiții de siguranță, iar acea defecțiune a fost reparată de inginerii de la NASA.

Ingenuity este de acum trimis în calitate de "cercetaș" pe "Planeta Roșie", pentru a face fotografii cu ajutorul unui aparat în culori - singurul instrument de la bordul său care nu este indispensabil pentru buna funcționare a acestui mini-elicopter.

Obiectivul său este dublu: să se asigure că drumul este sigur pentru roverul Perseverance, dar și că ruta aleasă prezintă un interes științific, mai ales din punct de vedere geologic.

Ken Farley, coordonator științific al misiunii Perseverance, a dezvăluit că, în timpul celui de-al 12-lea zbor al lui Ingenuity, fotografiile realizate de acesta deasupra unei regiuni denumite South Seitha au arătat că zona în cauză s-a dovedit a fi mai puțin interesantă decât se așteptau specialiștii americani. Inginerii de la NASA vor putea, astfel, să renunțe la ideea de a trimite roverul în acea regiune.

Condiții favorabile

După mai mult de șase luni petrecute pe "Planeta Roșie", micul elicopter Ingenuity, care are o greutate de 1,8 kilograme, a dobândit deja notorietate în rândul publicului larg, iar imagini ale sale sunt imprimate pe căni de cafea și tricouri sau distribuite pe internet.

Care este secretul longevității sale?

Mediul a fost "foarte cooperant până acum: temperaturile, vântul, Soarele, praful din atmosferă", a explicat Josh Ravich. "Este totuși foarte frig acolo, dar ar fi putut fi mult mai rău", a adăugat el.

În teorie, mini-elicopterul american ar putea să funcționeze încă o bună perioadă de timp. Însă anotimpul rece se apropie și ar putea să îi complice misiunea.

Grație datelor de zbor transmise de Ingenuity, inginerii de la NASA au început să lucreze deja la designul unui înlocuitor al acestuia, care va face parte din următoarea generație de elicoptere ce vor fi trimise pe Marte.

"Va fi un vehicul cu o greutate de aproximativ 20-30 de kilograme, capabil să transporte echipamente științifice", a detaliat Josh Ravich.

Viitoarele elicoptere ar putea să transporte eșantioanele de rocă marțiană colectate în prezent de roverul Perseverance. NASA prevede recuperarea acestora și trimiterea lor pe Terra în cadrul unei misiunii viitoare, care ar putea avea loc în jurul anului 2030.