Liderii din UE au decis joi să acorde statutul de candidat Georgiei, care a solicitat acest lucru de la invazia Rusiei în Ucraina în februarie 2022.

Pentru Tbilisi, aderarea la UE este o "chestiune de supraviețuire", a declarat Saakașvili, în vârstă de 55 de ani, într-un răspuns scris trimis AFP de reprezentantul său, cu câteva ore înainte de anunțarea obținerii acestui statut.

Mihail Saakașvili, președintele pro-occidental al acestei țări din Caucaz din 2004 până în 2013, este închis din 2021 pentru un caz de abuz de putere pe care îl contestă. Deși aflat în detenție, el rămâne principala figură a opoziției georgiene.

"Georgia, ca stat independent, ar putea dispărea dacă rămâne sau este lăsată într-o zonă gri" la ușa UE, a afirmat el, subliniind amenințarea reprezentată de Rusia vecină, susținătoarea a două teritorii separatiste, Osetia de Sud și Abhazia, a căror independență a recunoscut-o la sfârșitul războiului din 2008 și unde are baze militare.

În iunie 2022, UE a acordat Ucrainei și Republicii Moldova statutul de candidat, care a fost aprobat de șefii de stat și de guvern joi seară, și a cerut Tbilisi reforme judiciare și electorale, mai multă libertate pentru presă și mai puțină putere pentru oligarhi. Acum Georgia este oficial candidată.

Georgia, care a fost anexată de Rusia în secolul al XIX-lea și din nou în 1921 de bolșevici, a fost invadată ultima dată de trupele rusești în august 2008, sub Saakașvili, într-un război de cinci zile.

Această ultimă invazie este punctul culminant al tensiunilor cu Moscova, o putere regională deranjată pe apropierea Tbilisiului de Occident.

Mulți georgieni văd aderarea la UE ca fiind protecția supremă împotriva agresiunii rusești, notează AFP.

Potrivit lui Saakașvili, principalul obstacol în calea europeană a Georgiei este regresul democratic al partidului de guvernământ Visul Georgian, care de ani de zile face echilibristică între Occident și Rusia.

Partidul a fost fondat de oligarhul Bidzina Ivanișvili, care și-a făcut averea în Rusia și este suspectat de complicitate cu Kremlinul.

"Un oligarh rus a preluat statul", a spus Saakașvili, adăugând că "toate instituțiile statului sunt controlate de el și influențate de Rusia prin el".

Autoritățile georgiene resping aceste acuzații și reamintesc că obiectivul aderării la Uniunea Europeană și NATO - susținut de aproximativ 80% din populație, conform sondajelor - a fost înscris în Constituția țării sub guvernarea partidului Visul Georgian.

Integrarea Georgiei în UE ar fi o "înfrângere pentru (Vladimir) Putin" și ar însemna că Europa intră în "ceea ce a fost considerat în mod tradițional curtea din spate a Rusiei", a spus Saakașvili.

"Dacă vrem ca Europa să aibă un viitor, Putin trebuie să piardă", a adăugat el.

Saakașvili a fost arestat în 2021, la întoarcerea sa din exilul din Ucraina, unde a urmat o a doua carieră politică și a fost guvernator al regiunii strategice Odesa și apoi consilier al președintelui Volodimir Zelenski.

În 2018, un tribunal georgian l-a condamnat în absență la șase ani de închisoare pentru abuz de putere, acuzații despre care ONG-urile pentru drepturile omului spun că sunt motivate politic.

El susține că a fost supus relelor tratamente în închisoare, iar medicii și-au exprimat îngrijorări serioase cu privire la sănătatea sa de la greva foamei de 50 de zile pe care a urmat-o în 2022.

Zelenski a acuzat guvernul georgian că îl "ucide încet" pe Saakașvili la ordinele lui Vladimir Putin și a cerut eliberarea sa, la fel ca Polonia și mai multe țări europene.