Acestea au afirmat că preocupările lor s-au accentuat în ultimele săptămâni că o incursiune rusă în Ucraina ar putea fi precedată de un război informațional și de atacuri cibernetice asupra infrastructurii critice a Ucrainei precum rețelele de electricitate și gaz.

De asemenea, Rusia ar putea utiliza mercenari pentru a semăna discordie și a paraliza Ucraina prin intermediul unor asasinate țintite și al utilizării unor armamente specializate, au precizat sursele citate.

Duminică, SUA au avertizat din nou că Rusia ar putea pune în scenă o operațiune "sub steag fals" în Ucraina pentru a justifica o invazie.

"Este probabil ca mercenari ruși, sub conducerea statului rus, să fie implicați în orice ostilități în Ucraina care ar putea include un pretext pentru o invazie", a declarat o sursă de securitate occidentală, sub protecția anonimatului.

Sursele occidentale de securitate susțin că mercenarii provin de la companiile militare private ruse cu strânse legături cu FSB, principalul succesor al KGB, și agenția de informații militare GRU.

Printre cei desfășurați în ultimele săptămâni este un fost ofițer al GRU care a lucrat și pentru grupul de mercenari Wagner. Fostul ofițer a mers la Donețk, una dintre cele două regiuni din estul Ucrainei controlate de separatiștii proruși din 2014, au precizat sursele în cauză.

Reuters precizează nu a reușit să determine care era misiunea fostului ofițer, a cărui identitate nu i-a fost furnizată. De asemenea, notează Reuters, grupul Wagner nu a putut fi contactat pentru a comenta informația.

Kremlinul a precizat luni pentru Reuters că Rusia nu-și întărește prezența pe teritoriul Ucrainei, că trupele sale nu au fost niciodată prezente în această țară și nu sunt nici acum.

Ministerul rus al Apărării a refuzat să comenteze, când a fost întrebat în scris vineri despre aceste afirmații ale surselor de securitate occidentale.

Grupurile ruse de mercenari au furnizat arme, personal cu experiență în operațiunile speciale și instruire militară milițiilor proruse din estul Ucrainei, susțin sursele citate.

Acestea au mai declarat pentru Reuters că unii agenți operativi ai grupului de mercenari Wagner au fost implantați la frontiera cu Ucraina după ce s-au antrenat la o bază a GRU din apropiere de orașul rus Krasnodar.

Reuters menționează că nu a putut verifica independent informațiile privind activitățile mercenarilor ruși în estul Ucrainei.

Alte grupuri ruse de mercenari cu legături cu FSB și GRU și-au sporit de asemenea activitățile în Ucraina de la începutul anului, au spus sursele citate.

SUA au exprimat temeri că Rusia ar putea folosi mercenari, forțe de operațiuni speciale și alte tehnici de război din zona gri pentru a delegitima Kievul înainte de invazie, au declarat mai mulți oficiali americani pentru Reuters.

Pentagonul a trimis Reuters la afirmațiile purtătorului de cuvânt al Pentagonului, John Kirby, care a declarat anterior în această lună că Rusia încearcă să fabrice un pretext pentru o invazie.

Președintele rus Vladimir Putin a declarat că Wagner și alte grupuri private nici nu reprezintă statul rus, nici nu sunt plătite de acesta, dar a precizat că ele au dreptul să funcționeze atâta timp cât nu încalcă legea rusă.

Uniunea Europeană a impus sancțiuni împotriva grupului Wagner anul trecut, acuzându-l că alimentează violența, că fură resurse naturale și destabilizează țări din toată lumea.

Rusia neagă că ar plănui să anexeze o altă parte din Ucraina și Putin susține că Occidentul amplifică isteria într-o tentativă grosolană de a atrage Rusia în război după ce a ignorat preocupările Kremlinului privind extinderea NATO după Războiul Rece.