A-l descrie pe Jim Thorpe ca pe un mare atlet ar însemna o mare nedreptate. O caracterizare ideală ar fi ca unul dintre cei mai mari atleți ai secolului trecut. Regele Gustav al V/lea al Suediei, un mare admirator al atletismului, spunea că Thorpe este cel mai mare sportiv al lumii.

James Francis Thorpe s-a născut la 28 mai 1887, ca descendent al unui mare șef de trib amerindian, Șoimul Negru, un mare războinic de la începutul secolului XlX. Numele său indian, Wa Tho Huk, în traducere „Calea Strălucitoare”, părea predestinat carierei sale fenomenale din arenele sportive.

Ca elev al școlii industriale pentru indieni din Carlisle, se face remarcat la competițiile atletice. Sportiv complet, Thorpe a început performanțele practicând fotbalul american și alergările de fond.

Remarcat ca un adevărat fenomen, Jim Thorpe este selecționat în echipa olimpică a Statelor Unite pentru Olimpiada de la Stockholm din 1912 și este înscris, lucru neobișnuit, și la competițiile de pentatlon și la cele de decatlon, cele mai dificile din programul atletic al Olimpiadelor. Iar Jim nu înșeală încrederea antrenorilor săi și cucerește aurul olimpic la ambele discipline, cu rezultate uluitoare pentru acea vreme.

Întors acasă își continuă cariera ca jucător de fotbal american în campionatul semi-profesionist, ceea ce însă îi aduce cea mai mare nenorocire a vieții. Cei câțiva dolari primiți pentru evoluția sa sunt pretext pentru autoritățile olimpice americane, deranjate de performanțele incredibile ale unui amerindian, de a/i retrage medaliile olimpice de aur.

Și-a continuat cariera de profesionist în fotbal, dar a rămas neîmpăcat cu ideea că cele mai prețioase trofee, distincțiile olimpice, i-au fost luate pe nedrept. Cu această neîmplinire moare în anul 1953, în urma unui atac de cord. 30 de ani mai târziu, în 1983, Comitetul Olimpic Internațional returnează urmașilor săi medaliile olimpice, recunoscându-și astfel greșeala făcută în urmă cu 7 decenii.

Într-un sondaj efectuat de ABC Sports, în rândul iubitorilor sportului, Jim Thorpe a fost declarat cel mai mare sportiv al secolului XX, înaintea unor atleți ca Muhamad Ali, Michael jordan, Magic Johnson sau Jesse Owens.