Automobilul "spațial" și manechinul "șofer" poreclit de presă "Starman" au fost lansați în spațiu marți, de la Centrul Spațial Kennedy, din Cape Canaveral, Florida, pe post de încărcătură pentru a testa puterea rachetei Falcon Heavy aflată la prima misiune. Lansarea a fost un uriaș succes, după cum a precizat chiar Elon Musk, însă soarta automobilului și a "șoferului" său rămâneau incerte. Va rezista mașina atașată de treapta a doua a rachetei Falcon Heavy trecerii prin centurile Van Allen de radiații ale Pământului? Va putea fi ea plasată pe direcția aleasă către orbita lui Marte?

Elon Musk a anunțat că cea de-a doua treaptă a rachetei, cu mașina atașată, a trecut cu bine prin centurile de radiații, însă automobilul a fost eliberat pe o traiectorie ce a depășit planeta Marte și se îndreaptă spre Centura de asteroizi. Chiar dacă nu se va ciocni cu niciun asteroid, automobilul va fi treptat afectat de radiațiile cosmice, părțile din piele și plastic de la bord urmând să se dezintegreze în interval de timp de aproximativ un an.

În prezent, Starman și bolidul Tesla roșu se află pe o orbită eliptică în jurul Soarelui. În cel mai îndepărtat punct al său, această orbită se extinde pe aproape 390 milioane de kilometri, adică de 2,61 de ori distanța medie dintre Pământ și Soare (distanță de 150 de milioane de kilometri). Planeta Marte se află la o distanță medie față de Soare de 228 de milioane de kilometri.

În cadrul unei conferințe de presă organizate după lansarea de marți, Elon Musk susținea că automobilul va orbita Soarele vreme de milioane, poate chiar miliarde de ani. El s-a întrebat la ce s-ar gândi reprezentanții unei specii extraterestre dacă ar găsi mașina Tesla plutind prin spațiu, în condițiile în care compania SpaceX a plasat și alte obiecte în interiorul mașinii, în afara manechinului șofer. Printre aceste obiecte se numără și o mașinuță de jucărie, replică a automobilului Tesla, cu tot cu o miniatură a manechinului Starman la bord.

"Poate că va fi găsită de o rasă extraterestră și extratereștrii se vor gândi ce am vrut să facem... dacă mașina este un obiect de cult și de ce există o mașină mai mică la bord? Cu siguranță vor fi puși în încurcătură!", a susținut el.

Racheta Falcon Heavy este proiectată să amplaseze pe orbita joasă standard a Pământului, la un cost de 90 de milioane de dolari pe lansare, o încărcătură de până la 70 de tone, de două ori mai mult decât capacitatea de ridicare a celei mai mari rachete existente în flota spațială americană - Delta 4 Heavy, a rivalei United Launch Alliance (ULA), un parteneriat între Lockheed Martin Corp și Boeing Co - la un cost cu circa un sfert mai mic.

Zborul demonstrativ a făcut ca Falcon Heavy să intre în istoria misiunilor spațiale fiind cea mai puternică rachetă operațională din lume, cu o capacitate de încărcare mai mare decât a oricărui vehicul spațial care a zburat după Saturn V, racheta care i-a pus pe astronauți pe traiectoria spre Lună și a fost retrasă de NASA în 1973, sau după Energia, din epoca sovietică, a cărei ultimă misiune s-a încheiat în 1988.