Fiul unui compozitor premiat cu Oscar, Carmine Coppola, a contractat poliomielită ca un copil si a fost nevoit sa-si petreaca o parte semnificativă din tinerețea sa in pat. Deși unii copii ar fi putut-o lua razna, Coppola a găsit modalități infinite să se amuze facand spectacole cu papusi si creand filme de scurt metraj cu camera tatalui său, de 8 mm. El a explorat mai târziu dragostea sa înnăscută pentru drama la Universitatea Hofstra, unde a fost ales președinte al grupul de teatru și a clubului de comedie muzicală a școlii. El a absolvit cu un B.A în 1959, si a castigat trei premii D.H. Lawrence pentru producția si regizarea pieselor de teatru. Coppola a primit si prestigiosul premiu Beckerman pentru contribuțiile sale la divizia de teatru si arte a școlii.