Ihtiozaurul, cu o vechime de aproximativ 180 de milioane de ani, un schelet cu o lungime de 10 metri și un craniu cântărind circa o tonă, este cea mai mare și mai completă fosilă a unui astfel de specimen descoperită vreodată pe teritoriul Marii Britanii.

Descoperirea a fost făcută de Joe Davis din cadrul Leicestershire and Rutland Wildlife Trust în timpul unui drenaj de rutină la Rutland Water, în februarie 2021.

Primii ihtiozauri, denumiți ''dragoni de mare'' întrucât tind să aibă dinți și ochi foarte mari, au fost descoperiți de căutătoarea de fosile și paleontologul Mary Anning la începutul secolului al XIX-lea.

''Deși în Marea Britanie sunt descoperite multe fosile de ihtiozaur, este remarcabil să ne gândim că ihtiozaurul din Rutland este cel mai mare schelet descoperit vreodată pe teritoriul Regatului Unit'', a spus Dean Lomax, un paleontolog care a studiat această specie. ''Este cu adevărat o descoperire fără precedent și una dintre cele mai importante din istoria paleontologiei britanice'', a mai sus el.

Ihtiozaurii, reptile marine care au apărut pentru prima dată în urmă cu circa 250 de milioane de ani și au devenit extincți acum 90 de milioane de ani, variau din punctul de vedere al dimensiunilor de la o lungime de un metru la 25 de metri și se asemănau delfinilor în ceea ce privește forma generală a trupului.

Rămășițele au fost dezgropate de o echipă de experți paleontologi de pe teritoriul Marii Britanii în august și septembrie anul trecut.

Scheletele incomplete a doi ihtiozauri de dimensiuni mult mai mici au fost descoperite în timpul primei faze a construcției Rutland Water în anii 1970. Recenta descoperire este primul schelet complet.

''Am studiat fosile de reptile din perioada Jurasicului găsite la Rutland și Leicestershire de peste 20 de ani'', a spus Mark Evans, din cadrul British Antarctic Survey.

''Când am văzut prezentarea inițială a specimenului alături de Joe Davis mi-am dat seama că este cel mai mare ihtiozaur cunoscut din ambele regiuni''. ''Cu toate acestea, abia în urma săpăturilor de explorare ne-am dat seama că este de fapt complet până în vârful cozii''. ''Este o descoperire cu o importantă semnificație atât la nivel național, cât și internațional, dar și de o importanță colosală pentru locuitorii din Rutland și din regiunile învecinate'', a adăugat el.

''Nu se întâmplă foarte des să ai drept sarcină dezgroparea în condiții de siguranță a unei fosile foarte importante, dar foarte fragile care să cântărească atât de mult'', a spus Nigel Larkin, custode specialist în paleontologie.

''Este o responsabilitate, dar îmi plac provocările. A fost o operațiune foarte complexă de dezgropare, înregistrare și colectare în siguranță a acestui specimen important'', a spus expertul.