Celebrul antreprenor a făcut aceste declarații la o bază spațială a companiei SpaceX, denumită Starbase și situată în Boca Chica, o localitate din sudul extrem al statului american Texas. În acea bază este produsă racheta Starship, creată pentru a realiza călătorii interplanetare, inclusiv spre Marte.

Evenimentul de joi seară a avut o importanță deosebită, întrucât vehiculul spațial Starship a fost selecționat de NASA pentru a transporta următoarele echipaje de astronauți americani pe suprafața Lunii.

În fața unui grup de invitați și de jurnaliști, Elon Musk nu a anunțat nicio surpriză răsunătoare în alocuțiunea sa de peste o oră, așteptată totuși cu mare nerăbdare de persoanele pasionate de explorarea spațială. Singura noutate: antreprenorul a confirmat că SpaceX construiește o rampă nouă de lansare pentru Starship la Cape Canaveral, în Florida, baza de la care sunt deja lansate rachetele Falcon fabricate de această companie.

Elon Musk a prezentat primele proiecte pentru racheta Starship: lansări de sateliți și misiuni spre Lună, inclusiv o misiune privată care îl va avea la bord pe miliardarul japonez Yusaku Maezawa.

CEO-ul SpaceX a lăsat să se înțeleagă că și alte misiuni vor fi în curând anunțate: "Vor exista anunțuri viitoare, care, cred eu, îi vor entuziasma pe oameni".

Transfer spre Florida

Ca element de decor al discursului lui Elon Musk, racheta Starship - în întregime neagră - era montată pe un propulsor argintiu, prima treaptă a rachetei, denumită Super Heavy.

Vehiculul spațial măsoară 120 de metri în lungime, nouă metri în diametru și este capabil să transporte pe orbită o încărcătură de 100 de tone.

Acest lansator nu a zburat încă niciodată în configurația sa completă (denumită prescurtat Starship), care conține două trepte.

Inițial, Elon Musk a promis un prim zbor orbital cu rol de testare pentru ianuarie sau februarie 2022. Însă acest termen a fost deja depășit.

Compania SpaceX așteaptă o aprobare de la Administrația Federală pentru Aviație (FAA) din Statele Unite, care trebuie să studieze mai întâi consecințele pentru mediu generate de o astfel de lansare. O decizie în acest sens ar urma să fie anunțată la sfârșitul lunii februarie.

"Sunt optimist în privința faptului că vom primi acea autorizare", a declarat Elon Musk.

Însă SpaceX se pregătește deja să își transfere operațiunile în Florida pentru orice eventualitate. Starbase va deveni în acest caz o bază destinată cercetării și dezvoltării.

"În cel mai rău caz, vom fi întârziați cu șase-opt luni pentru a construi rampa de lansare la Cape Canaveral și o vom lansa de acolo", a dat asigurări CEO-ul SpaceX, cunoscut pentru anunțurile sale bazate pe calendare foarte optimiste.

"Sunt foarte încrezător că vom ajunge pe orbită în acest an", a adăugat Elon Musk.

Starship a realizat deja mai multe zboruri suborbitale: după ce câteva teste s-au încheiat cu explozii impresionante la sfârșitul anului 2020 și în 2021, SpaceX a reușit în cele din urmă să readucă pe Terra acest vehicul. Însă racheta a zburat atunci doar până la altitudinea de 10 kilometri.

NASA a ales să mizeze pe Starship, care va deveni modulul de asolizare ce va fi utilizat în cadrul programului său Artemis, conceput pentru a-i readuce pe astronauții americani pe Lună.

O versiune a vehiculului va trebui să fie plasată anterior pe orbita Lunii, astronauții vor ajunge la bordul său cu ajutorul unei capsule (propulsată separat de o rachetă), apoi Starship îi va duce pe astronauți pe suprafața lunară și îi va readuce pe orbită, cel mai devreme în 2025.

Pentru a realiza această călătorie, modulul de alunizare va fi trebui să fie umplut cu carburant direct în spațiu, pe o orbită apropiată de Terra, de către alte vehicule Starship venite să îl realimenteze. Acest transfer este deosebit de periculos, iar Elon Musk a spus că vrea să îl testeze în următorii doi ani.

O mare noutate a acestui vehicul spațial constă în faptul că el este în întregime reutilizabil: nu doar Starship, dar și Super Heavy, care ar trebui să fie recuperate după fiecare zbor.

Aceasta este strategia folosită de Elon Musk pentru a reduce foarte mult costurile din domeniul lansărilor spațiale.

Fiecare zbor va costa "câteva milioane de dolari", în orice caz "mai puțin de 10 milioane de dolari", a precizat Elon Musk, făcând o comparație cu zecile de milioane de dolari folosite în prezent pentru lansările rachetelor din gama Falcon 9 și care sunt parțial reutilizate după revenirea lor pe Terra.

Scăderea costurilor reprezintă un element imperativ, căci miliardarul sud-african consideră că oamenii vor avea nevoie de sute de rachete Starship pentru a deveni într-o bună zi o specie multi-planetară, cu o prezență constantă pe Marte.

Această "asigurare de viață" pentru specia umană este indispensabilă, potrivit miliardarului Elon Musk, ținând cont de amenințările cu care se confruntă omenirea pe Terra.

"Starship este capabilă să facă acest lucru, să ducă 1 milion de tone pe suprafața lui Marte și să creeze un oraș autonom. Și cred că ar trebui să facem acest lucru cât mai repede posibil", a adăugat CEO-ul SpaceX.