Ieșirea pe orbită a debutat la ora 12:00 GMT, după ce astronauții și-au setat costumele spațiale pe modul de funcționare autonom, înainte de a se aventura în vidul spațial. Misiunea celor doi astronauți are o durată programată de șase ore și jumătate.

Imaginile difuzate pe site-ul NASA îi arată pe cei doi astronauți în timp ce lucrează în jurul brațului robotizat, la puțin timp după ieșirea în spațiu, și pe cercetătorii americani, foarte concentrați asupra monitoarelor lor, într-un centru de control aflat la sol.

Aceasta este prima ieșire în spațiu pentru Norishige Kanai, astronaut al Agenției spațiale japoneze (JAXA), și cea de-a patra pentru colegul său american Mark Vande Hei.

Medic și locotenent în marina japoneză, astronaut din 2009, Norishige Kanai, în vârstă de 41 de ani, este al patrulea nipon care efectuează o ieșire pe orbită. El a petrecut 13 zile sub apă la bordul laboratorului Aquarius, în 2015, în cadrul unor misiuni speciale ale NASA, denumite NEEMO, realizate într-un mediu extrem.

Scopul acestei ieșiri orbitale este de a deplasa anumite componente ale unui braț robotizat al ISS, învechit dar cu un rol esențial, fabricat de Canada și denumit Canadarm2, a cărui lungime este de 17 metri. Utilizat pentru lucrări în exteriorul ISS, brațul servește, de asemenea, "prinderii" vehiculelor de tip cargo care sosesc cu regularitate pentru a aproviziona ISS, cu scopul de a le conecta apoi la structura stației orbitale.

Aceasta este cea de-a 208-a ieșire orbitală efectuată în istoria ISS pentru asamblarea și întreținerea ei și, totodată, cea de-a treia din acest an.

De această dată, cei doi astronauți au sarcina de a plasa una dintre cele două "mâini" ale brațului robotizat - denumite "latching end effectors" (LEE) - în compartimentul izolat Quest, pentru ca aceasta să poată fi adusă apoi pe Terra în cadrul unei misiuni viitoare, în vederea actualizării și modernizării sale.

"Acel LEE a fost înlocuit în timpul unei ieșiri orbitale din timpul expediției 53, în octombrie 2017", a explicat NASA într-un comunicat.

"Astronauții vor deplasa, de asemenea, un LEE îmbătrânit, dar operațional, care a fost detașat de braț în timpul ieșirii orbitale din 23 ianuarie, pentru a-l transporta din locul său de stocare temporară aflat în afara compartimentului Quest spre un loc de stocare îndelungată", a precizat NASA. Acea "mână" a brațului robotizat al ISS va fi conservată pe avanpostul orbital și va putea fi folosită în viitor ca piesă de schimb.

Stația Spațială Internațională, care se află pe orbită la o altitudine de aproximativ 400 de kilometri, este un proiect internațional la care participă 16 țări. La bordul ISS sunt realizate numeroase experimente științifice, inclusiv unele care nu ar putea fi realizate la suprafața Terrei.

La bordul ISS se află în prezent un echipaj alcătuit din șase astronauți: Anton Shkaplerov și Alexander Misurkin din Rusia; Mark Vande Hei, Joe Acaba și Scott Tingle din Statele Unite; și Norishige Kanai din Japonia. 

Sursa: Agerpres