John Ronald Reuel Tolkien s-a născut în Africa de Sud, la Bloemfontein. La trei ani, Ronald, cum îi spuneau în familie, a plecat în Anglia cu mama și fratele său. Tatăl său a murit, înainte de plecarea lor, de febră reumatică.

Mama sa l-a învățat să iubească cărțile, a învățat să citească de la patru ani. Tot de la mama sa a învățat primele noțiuni despre latină, botanică, germană și franceză. Ronald Tolkien a studiat la "King Edward's School", în Birmingham, între 1900-1902 și 1903-19011. Din octombrie 1911, a început să studieze la Colegiul Exeter al Universității Oxford. Inițial, a studiat limbile clasice, dar, în 1913, a renunțat și a trecut la limba și literatura engleză, absolvind în 1915.

După terminarea Primului Război Mondial, J.R.R.Tolkien a lucrat la "Oxford English Dictionary", unde s-a ocupat, în principal, cu istoria și etimologia unor cuvinte de origine germanică. În 1920, a obținut un post de profesor asistent de limba engleză la Universitatea din Leeds. În această perioadă, printre altele, a tradus poemele "Pearl" și "Sir Orfeo". În 1920, a început o traducere a poemului epic anglo-saxon "Beowulf", scris în engleza veche, între secolele VIII și X, care descrie faptele eroice ale eroului Beowulf, în lupta sa împotriva monștrilor. A terminat traducerea în 1926, dar nu a publicat-o niciodată. În cele din urmă, fiul său, Christopher Tolkien l-a editat și publicat, în 2014, la peste patruzeci de ani de la moartea lui Ronald Tolkien și la aproape 90 de ani de la finalizarea lucrării.

În 1925, J.R.R.Tolkien s-a întors la Oxford ca profesor de limbă anglo-saxonă, cu o bursă la Colegiul Pembroke și a scris în această perioadă "The Hobbit", care a fost publicată în 1937. A predat limba și literatura engleză, din 1945 până în 1959, la Universitatea Oxford, potrivit site-ului www.tolkienestate.com.

Ronald Tolkien a rămas cunoscut în calitate de autor al trilogiei "Stăpânul Inelelor", o continuare a "Hobbitului", pentru care a avut nevoie de peste zece ani. Cele trei volume "Frăția inelului", "Cele două turnuri" și "Întoarcerea regelui" sunt divizate fiecare în două cărți mai mici, formând șase cărți în total. Pentru scrierea acestor lucrări, Tolkien a folosit date din mitologia suedeză, nordică, din Germania medievală, dar și izvoare engleze. Ambiția sa a fost să scrie o saga mitologică și să inventeze o mitologie proprie poporului britanic, pornind de la legendele populare.

După apariția succesivă, între 1954-1955, a volumelor, monumentalul roman "Stăpânul inelelor" a devenit un fenomen socio-cultural în anii '60, mai ales în campusurile americane. A fost retipărit de mai multe ori și tradus în diferite limbi devenind una dintre cele mai populare și influente lucrări ale literaturii secolului al XX-lea.

Au fost realizate adaptări ale romanului pentru radio, teatru și film. Ecranizarea trilogiei "Stăpânul inelelor" a generat un nou val de interes față de roman, dar și față de celelalte lucrări ale lui J.R.R.Tolkien.

După retragerea din învățământul universitar, în 1959, s-a dedicat în întregime literaturii. John Ronald Reuel Tolkien a murit la Bornemouth, Marea Britanie, la 2 septembrie 1973.

În 2008, "The Times" l-a pus pe locul 6 în lista celor mai buni scriitori britanici, începând cu 1945 până în prezent. "Forbes" l-a clasat, în 2009, pe locul 5 într-un top al veniturilor realizate de "celebritățile decedate".