Discuțiile, care au inclus întâlniri la sfârșitul lunii octombrie, au fost declanșate de îngrijorările tot mai mari ale Rusiei cu privire la securitatea unui pod de 11 mile peste strâmtoarea Kerci, care a servit drept linie logistică cheie pentru armata rusă, dar care a fost bombardat de două ori de Ucraina și rămâne o țintă de război vulnerabilă, menționează sursa citată.

Negocierile subliniază determinarea Rusiei de a-și menține controlul asupra Crimeei, o peninsulă pe care a anexat-o ilegal în 2014, precum și dependența crescândă a Moscovei de China ca sursă de sprijin global.

Construirea unui tunel în apropierea podului existent s-ar confrunta cu obstacole uriașe, potrivit oficialilor americani și experților în inginerie, care au declarat că o lucrare de o asemenea amploare, care ar costa probabil miliarde de dolari și ar dura ani de zile pentru a fi finalizată, nu a fost niciodată încercată într-o zonă de război.

Dar, în ciuda întrebărilor privind viabilitatea planului, au spus experții, Rusia are motive clare pentru a-l urmări. După ce nu a reușit să obțină o victorie decisivă în război, a declarat Alexander Gabuev, expert în relațiile dintre Moscova și Beijing la Carnegie Russia Eurasia Center, Rusia „se confruntă cu [riscul] ca Ucraina să încerce să întrerupă podul de la Kerci timp de mulți ani de acum încolo”.

De ce este atât de important podul Rusiei spre Crimeea?

Proiectul ar prezenta, de asemenea, riscuri politice și financiare pentru China, care nu a recunoscut niciodată oficial anexarea Crimeei de către Rusia și ale cărei companii ar putea fi prinse în sancțiunile economice pe care Statele Unite și Uniunea Europeană le-au impus Moscovei.

Cu toate acestea, e-mailurile interceptate indică faptul că una dintre cele mai mari companii de construcții din China și-a manifestat dorința de a participa. Mesajele au fost furnizate ziarului The Washington Post de către oficiali ucraineni care speră să expună proiectul și potențiala implicare a Chinei. Autenticitatea mesajelor a fost coroborată de alte informații obținute separat de The Post, inclusiv fișiere de înregistrare a societăților comerciale care arată că un consorțiu ruso-chinez care implică persoane menționate în e-mailuri a fost format recent în Crimeea.

Emailurile care au circulat printre oficialii consorțiului în ultimele săptămâni menționează întâlniri cu delegați chinezi în Crimeea. Unul dintre ele, datat 4 octombrie, descrie Corporația chineză de construcții feroviare, CRCC, ca fiind „pregătită să asigure construcția de proiecte de construcții feroviare și rutiere de orice complexitate în regiunea Crimeea”.

CRCC, o companie de stat, a construit multe dintre cele mai mari rețele rutiere și feroviare din China și a stabilit legături substanțiale cu Rusia în ultimii ani, inclusiv o extindere a sistemului de metrou din Moscova care a fost finalizată în 2021. Compania nu a răspuns la solicitările de comentarii.

Un cadru superior al consorțiului ruso-chinez, cu sediul în orașul Sevastopol din Crimeea, a refuzat să răspundă la întrebări despre proiectul de tunel atunci când a fost contactat de un reporter al Post.

Vladimir Kaliujnîi, un om de afaceri rus care este identificat în documente ca fiind directorul general al consorțiului, a respins subiectul ca fiind „o mulțime de vorbe în vânt” înainte de a declara că nu va furniza nicio informație „presei inamice” și de a încheia brusc convorbirea.

Răspunsul său a fost în contradicție cu modul în care propunerea a fost descrisă în e-mailurile interne. Într-un mesaj trimis luna trecută unui oficial rus care servește ca unul dintre principalii reprezentanți ai Crimeei la Moscova, Kaliujnîi a declarat că are „o scrisoare de la partenerii noștri chinezi despre disponibilitatea uneia dintre cele mai mari companii din China, CRCC, de a participa ca antreprenor general la construcția unui tunel pe sub strâmtoarea Kerci”.

E-mailul a fost adresat lui Gheorghi Muradov, care figurează ca reprezentant permanent al Republicii Crimeea pe lângă președintele rus Vladimir Putin. Muradov, care a fost anterior ambasador al Rusiei în Cipru, nu a răspuns la solicitările de comentarii.

Ucraina a declarat recuperarea Crimeei ca fiind unul dintre principalele sale obiective de război și se află în mijlocul unei contraofensive șovăitoare care avea ca scop tăierea liniilor logistice ale Rusiei către peninsulă.

Propunerea de construire a acestui tunel vine în contextul în care Rusia avansează cu alte proiecte de infrastructură în teritoriile pe care le-a ocupat din 2014 sau pe care le-a confiscat după invazia de anul trecut. Imagini recente din satelit au arătat noi secțiuni de cale ferată de-a lungul coastei Mării Azov, parte a unei rute terestre ocupate care leagă, de asemenea, Rusia de Crimeea.

Construcția implică companii asociate cu Arkadi Rotenberg, un prieten din copilărie al lui Putin care a acumulat o avere enormă prin proiecte susținute de Kremlin, inclusiv Jocurile Olimpice de iarnă din 2014 de la Soci. Oligarhul în vârstă de 71 de ani a dobândit vaste proprietăți în Crimeea de la anexarea ilegală a acesteia, când a fost plasat pentru prima dată sub sancțiune de către Departamentul Trezoreriei SUA, au declarat oficiali din domeniul securității. Compania sa de construcții, Stroygazmontazh, a fost, de asemenea, principalul antreprenor al podului de la Kerci.

Dosarele de înregistrare ale consorțiului arată că șase dintre cei nouă directori fondatori ai organizației nu sunt menționați în documentele publice, ceea ce este permis de legile rusești menite să protejeze țintele sancțiunilor occidentale.

De asemenea, e-mailurile dezvăluie eforturile Chinei de a păstra secretul. Unul dintre ele subliniază că CRCC va participa numai în baza unei „dispoziții stricte de confidențialitate totală” și că numele companiei va fi înlocuit cu „o altă entitate juridică neafiliată” în toate contractele. Un alt e-mail menționează o bancă chineză dispusă să „își convertească fondurile din dolari în ruble pentru a le transfera în Crimeea în vederea finanțării proiectelor [consorțiului]”.

E-mailurile citează discuții ale consorțiului cu un director executiv al CRCC identificat ca fiind Xu Huaxiang, un nume care pare să se potrivească cu cel al unui cetățean chinez care figurează ca vicepreședinte și director general adjunct al ramurii internaționale a companiei. Încercările de a lua legătura cu Huaxiang nu au avut succes.

Experții au declarat că este puțin probabil ca un astfel de tunel să fie finalizat la timp pentru a ajuta Rusia în efortul său de război, dar că Moscova îl poate vedea ca pe o investiție pe termen mai lung, menită să asigure o legătură sigură cu un teritoriu care ar putea fi contestat timp de decenii.

Pentru Putin, Crimeea are o semnificație simbolică care face ca „să fie importantă conectarea ei la Mama Rusia”, a declarat Maria Shagina, expert în Rusia și sancțiunile occidentale la Institutul Internațional pentru Studii Strategice. În ultimii nouă ani, Rusia a făcut Crimeea dependentă de apă, energie și linii de comunicații legate de Rusia. Un tunel, a spus Shagina, ar fi „o extensie fizică a narațiunii” pe care Putin o adoptă.

În ceea ce o privește, China ar insista probabil să dețină cel puțin parțial tunelul, adăugându-l la inventarul său în expansiune de infrastructură portuară și de transport la nivel mondial, au declarat experții. China ar putea, de asemenea, să finanțeze proiectul și să obțină plata fie prin taxe de trecere, fie din exporturile de petrol și gaze rusești.