Uriașul ocean este probabil ascuns sub 100 de kilometri de gheață, conform studiului. Acest ocean s-ar afla în contact cu nucleul satelitului.

"Contactul dintre ocean și nucleul din rocă al satelitului este extraordinar de important", conform lui Attilio Rivoldini, de la Observatorul Regal din Bruxelles, co-autor al studiului. "Interacțiunile dintre apă și rocă asigură o serie de nutrienți cheie și o importantă sursă de energie, ingrediente necesare pentru eventuale forme de viață", a adăugat el.

Dacă studiul este corect, Dione, o lună cu diametrul de 1.120 kilometri, ar fi cel de-al treilea satelit al lui Saturn care ar deține un vast ocean, după Titan (ocean din hidrocarburi în acest caz) și Enceladus. Europa, Callisto și Ganymede, lunile planetei Jupiter, au de asemenea oceane subterane, iar astronomii au ajuns la concluzia că așa ar fi și cazul planetei pitice Pluto.

Echipa de cercetători, coordonată de Mikael Beuthe de la Observatorul Regal din Bruxelles, a modelat configurația calotei de gheață de la suprafața lui Dione și a lui Enceladus, pornind de la datele adunate de sonda Cassini, aparținând NASA.

Rezultatele indică faptul că, în cazul lui Enceladus, oceanul este mai aproape de suprafață, în special în apropierea polului sud al satelitului, regiunea unde se manifestă și fenomene de tip gheizer.

Aceeași simulare indică faptul că, în cazul lui Dione, oceanul ar avea mai mulți kilometri adâncime și s-ar afla sub zeci de kilometri de gheață. Acest ocean ar fi existat probabil în întreaga istorie a lui Dione, ceea ce înseamnă că a existat suficient timp pentru evoluția unor forme de viață similare celor din jurul hornurilor vulcanice de la mari adâncimi, din oceanul terestru.

Concluziile noului studiu sunt prezentate pe larg în ultimul număr al revistei Geophysical Research Letters.