Sfântul Nicolae s-a născut în a doua jumătate a secolului al III-lea, în familia unor oameni evlavioși din Lichia, teritoriu aflat în prezent în Turcia. El a ajuns de la un simplu slujitor al bisericii la rangul de arhiereu, devenind arhiepiscopul orașului Mira din Lichia, potrivit sursei citate. 

Potrivit cărților bisericești, Sfântul Ierarh Nicolae este unul dintre cei mai mari sfinți ai Bisericii lui Hristos. Făcător de minuni și ierarh sfânt, prunc postitor de la sânul maicii sale și bătrân înțelept, cuvios și lucrător al iubirii, smerit și tenace în misiunea bucuriei sale, iubitor de Liturghie și păstor de suflete înțelept, ocrotitor al copiilor și apărător al credinței ortodoxe la Sinodul I Ecumenic. Tradiția spune că Dumnezeu s-a arătat în vis unui episcop bătrân, pe care l-a îndemnat să pună arhiepiscop de Miria pe primul bărbat care va intra a doua zi în biserică. Primul bărbat care a intrat în Biserica arhiepiscopală a fost Sfântul Nicolae. El a refuzat la început această funcție, însă Mântuitorul i S-a arătat în vis, dăruindu-i Evanghelia și îndemnându-l să primească noua demnitate. Ca arhiepiscop, Sfântul Nicolae a avut o activitate deosebită.

A ajutat pe săraci, i-a primit pe cei păcătoși, a apărat credința de erezii și de persecutorii păgâni, el însuși fiind chinuit de soldații împăraților Dioclețian și Maximian, care au încercat să distrugă creștinismul. El a continuat să apere legea lui Hristos, mergând prin orașul Mira și distrugând toate statuile zeilor la care se închinau păgânii. În jurul anului 305 a fost întemnițat, dar atunci când pe tronul Imperiului Bizantin a urcat Sfântul Constantin cel Mare (305-335), creștinii putând să-și manifeste liber credința, Sfântul Nicole a fost eliberat.

Nu se știe cu exactitate anul în care Sfântul Nicolae a plecat la Hristos, unele surse indicând anul 340, altele 350. Datorită minunilor pe care le-a făcut, Sfântul Nicolae este considerat ocrotitorul copiilor, în special al celor săraci, dar și al marinarilor, al brutarilor, al fetelor nemăritate, al celor acuzați pe nedrept. În anul 1087, de frica expansiunii musulmane, moaștele sale, care rămăseseră în Mira Lichiei, au fost transferate la Bari, în Italia, unde sunt păstrate într-o criptă sub Biserica care îi este dedicată în acest oraș italian.

Sărbătoarea este cinstită de numeroși creștini ce îi poartă numele. Potrivit datelor oficiale, peste 90 de mii de moldoveni îți serbează astăzi onomastica. În Republica Moldova sunt circa 45 de mii de oameni care poartă numele Nicolae, iar aproximativ 34 de mii - Nicolai. Prenumele e popular și în rândul femeilor. Peste 11 mii de moldovence sunt Nicoleta.