NASA a răspuns întrebărilor ce i-au fost adresate despre situația actuală de pandemie în cadrul unei conferințe online susținută vineri. Conferința a fost organizată pentru a-i permite administratorului asociat al NASA, Thomas Zurbuchen, și câtorva directori de divizii ale NASA să formuleze o poziție față de propunerea de buget înaintată de președintele Trump Congresului american pentru anul fiscal 2021 (care începe la 1 octombrie a.c.). Acest subiect a fost însă lăsat în plan secund, majoritatea întrebărilor fiind concentrate asupra efectelor pandemiei asupra celei mai prestigioase agenții spațiale din lume.

"Vom apela la ceea ce eu numesc principiul elefantului: Dacă există un elefant în sufragerie, atunci vom vorbi despre el", a comentat Zurbuchen în deschiderea conferinței. "Vom discuta despre COVID și cum ne afectează. Și apoi, ca de fiecare dată, ne vom întoarce la ale noastre".

Zurbuchen a precizat că prin munca de la distanță nu pot fi continuate programele de construcție a unor sonde spațiale și cel privind telescopul James Webb.

Telescopul James Webb era programat să fie lansat în spațiu în luna martie a anului viitor, deși, un raport din ianuarie al Biroului SUA pentru Responsabilitate Guvernamentală (GAO) sugera că programul telescopului James Webb are doar 12% șanse de a respecta acest termen limită, chiar fără amenințarea pandemiei. "Desigur că va avea de suferit, chiar dacă este una dintre prioritățile noastre principale, așa cum am mai spus-o; personalul pentru integrare și activități de testare a fost deja redus", conform lui Zurbuchen.

La doar câteva ore după încheierea acestei conferințe, NASA a anunțat, fără echivoc, oprirea temporară a lucrărilor la telescopul spațial James Webb. În prezent, acest instrument se află în California, unde guvernatorul a instituit încă de joi, 19 martie, obligativitatea ca toți oamenii să rămână la domiciliu, cu excepția micilor ieșiri pentru nevoi esențiale.

Măsurile luate pentru limitarea pandemiei pot afecta și următoarea misiune spre Marte pregătită de NASA, ce urma să fie lansată în luna iulie și include un nou rover autonom, Perseverance, și un elicopter experimental. Sonda care urmează să transporte roverul și elicopterul până la Planeta Roșie se află deja în Florida, la baza spațială Cape Canaveral, însă sursa de energie pentru rover nu a fost încă primită. "Mars 2020 este o altă prioritate importantă, iar echipele care lucrează la această misiune depun eforturi eroice pentru a fi gata la timp pentru fereastra de lansare programată", conform lui Zurbuchen. 

Sursa:Agerpres