Maiorul Stepan Tarabalka a eliminat peste 40 de avioane ale rușilor până în data de 13 martie când a fost doborât în urma unui atac.

Eroismul pilotului în vârstă de 29 de ani a ajuns legendar când guvernul ucrainean a făcut public că în chiar prima zi de război a doborât șase avioane ale rușilor.

"Oamenii îl numesc <Fantoma din Kiev>. Și pe bună dreptate - acest as al UAF (Forțele Aeriene Ucrainene) domină cerurile capitalei și țării noastre și a devenit deja un coșmar pentru aeronavele rusești invadatoare", spunea guvernul ucrainean.

Ulterior, Statul Major al armatei Ucrainei a postat pe Twitter o fotografie a pilotului în cabina aeronavei sale MiG-29, având fața acoperită, cu mesajul: "Invadatorule, vin după sufletul tău!".

Lui Tarabalka i-a fost acordată post-mortem cea mai importantă medalie a Ucrainei pentru vitejie în luptă, Ordinul Steaua de Aur, cu titlul de Erou al Ucrainei.

Surse ucrainene au declarat pentru publicația The Times că ochelarii și casca militarului vor fi scoase la licitație la Londra.

Mulți oameni s-au întrebat în timp dacă chiar exista acest pilot numit "Fantoma", deoarece identitatea lui nu fusese dezvăluită. Nici măcar familia lui nu știa în ce misiuni era plecat.

"Știam că zbura într-o misiune. Și și-a îndeplinit misiunea. Apoi nu s-a mai întors. Acestea sunt toate informațiile pe care le avem", le-a declarat jurnaliștilor de la New York Post tatăl lui.

Părinții, Natalia și Evon Tarabalka, au povestit cum fiul lor a visat de mic să devină pilot de luptă, casa lor fiind lângă un aerodrom militar din localitatea Korolivka.

"Încă din copilărie, a visat mereu să zboare mai sus decât norii. Urmărea întotdeauna exercițiile și demonstrațiile parașutiștilor. Alerga mereu să vadă unde aterizau", a spus mama lui.

Părinții tânărului au declarat că fiul lor a devenit pilot prin propriile forțe: "A făcut totul singur. Noi l-am ajutat doar cu rugăciuni".

Stepan Tarabalka avea un băiat de opt ani.