Acest mecanism este crucial pentru răspunsul organismului în situații potențial critice, cum ar fi foamea, prezența infecțiilor și a altor tipuri de stres celular. Prin procesele autofage organismul curăță inclusiv toxinele și reciclează componentele celulelor deteriorate. Celulele creează membrane care vânează resturile celulelor moarte, bolnave sau uzate și folosesc moleculele rezultate pentru energie sau pentru refacea altor celule.

Perturbările din procesul autofagiei au fost legate de boala Parkinson, de diabetul de tip 2, de cancer și alte afecțiuni. De asemenea, mutațiile produse în genele autofage pot cauza boli genetice. Autofagia este un proces esențial pentru supraviețuirea organismului, capabil să furnizeze rapid combustibil către celule, acolo unde este necesar, dar și materiale de reînnoire a componentelor celulare, iar după o infecție poate elimina invazia bacteriilor și virușilor.

Mai mult decât atât, autofagia contribuie la dezvoltarea embrionului și la diferențierea celulelor. În cele din urmă, celulele folosesc acest mecanism pentru a elimina proteinele deteriorate și organitele, într-un fel de mecanism de control al calității care este esențial pentru contracararea efectelor negative ale îmbătrânirii.

În prezent sunt în curs de desfășurare mai multe cercetări al căror scop este crearea unor medicamente care să declanșeze procesul autofagiei în diferite boli. Cuvântul autofag derivă din două cuvinte grecești care înseamnă "auto-devorare". Practic, senzaționalul descoperirii profesorului Yoshinori Ohsumi constă în faptul că celulele corpului se pot detoxifia și repara singure, informează Rador.