Resturile a 15 indivizi din noua specie umană au fost recuperate dintr-un puț de 30 de metri adâncime, săpat într-o grotă. Homo naledi avea în medie un metru jumătate înălțime și cântărea circa 45 de kilograme.

Noua specie umană a fost identificată grație descoperirii a peste 1.550 resturi de oase într-un puț de 30 de metri adâncime dintr-o grotă din Africa de Sud. Numele naledi a fost dat de la Dinaledi Chamber în grota Rising Star, unde între noiembrie 2013 și martie 2014 au fost descoperite resturile trupești ale circa 50 de indivizi. În limba Sotho, vorbită în zonă, „naledi” înseamnă stea. Potrivit cercetătorilor, descoperirile recuperate sunt doar o parte din cele care urmează să fie dezgropate în grota de la Maropeng, nu departe de Johannesburg, într-o zonă pe care UNESCO a inclus-o în Patrimoniului Cultural Imaterial al Umanității UNESCO. Cercetătorii conduși de Lee Berger de la Universitatea sudafricană din Witwatersrand au identificat printre cei 15 indivizi, nou-născuți, tineri și persoane în vârstă. Toți prezintă trăsături omogene, însă nu se știe exact de când datează, cel mai probabil între 100.000 și 2 milioane de ani. Potrivit experților, „Homo naledi” avea un creier mic, împreună cu un corp mai slab.

„Este o ciudățenie: avea trăsături moderne, alături de caracteristice mai arhaice”, comentează Chris Stringer de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, unde o parte a craniului noii specii umane va fi expusă pe 25 septembrie la Noaptea Europeană a Cercetătorilor, iar la sfârșitul anului va face parte din noua galerie a evoluției umane a muzeului. În opinia lui Stringer, adâncimea puțului și dificila accesibilitate ar putea duce cu gândul că resturile au fost depozitate intenționat. Dacă ar fi așa și dacă datarea ar confirma o etate mai antică, ar fi un lucru într-adevăr extraordinar, deoarece până acum îngroparea persoanelor decedate erau cunoscute doar în rândurile Neanderthal și Homo Sapiens, deci în epocă recentă.

„Ar fi o statistică surprinzătoare despre un comportament foarte complex într-o specie care avea un creier nu mai mare decât cel al unei gorile”, afirmă Stringer, într-un comentariu în revista „eLife”, vorbind despre un adevărat „mister” legat de „Homo naledi”. Morfologia craniului noii specii este unică, însă există similitudini cu alte specii, precum Homo erectus, Homo habilis sau Homo rudolfensis. Și statura și masa corporală sunt similare cu specii umane mai mici, în timp ce volumul cranian limitat se aseamănă cu specii mai antice, precum australopitecii. Dantura și forma pulsului și a mâinii sunt similare speciilor mai moderne, precum și picioarele și membrele inferioare. Spatele, pelvisul și femurul au caracteristici arhaice. „Bazându-ne numai pe caracteristicile descoperite, Homo naledi ar putea fi una dintre cele mai antice specii de Homo cunoscute”, continuă Stinger. „Această descoperire ne face să admirăm încă o dată complexitatea extraordinară a evoluției umane și necesitatea unor cercetări ulterioare pentru a înțelege pe deplin toate ramurile arborelui vieții speciei umane”, susține Stinger.

Din echipa internațională de peste 50 de cercetători care au lucrat la identificarea speciei Homo naledi fac parte Damiano Marchi, antropolog la Departametul de Biologie de la Universitatea din Pisa. Marchi s-a ocupat, în special, de membrele inferioare ale speciei, având obiectivul de a stabili peculiaritățile sale locomotorii. Marchi va fi primul autor al lucrării referitoare la studiul membrelor inferioare, care va apărea într-un număr special în „Journal of Human Evolution”.