Experimentul, intitulat MicroAge, urmează să fie lansat marți către Stația Spațială Internațională (ISS).

Spațiul va fi utilizat pentru a înțelege ce se întâmplă cu mușchii umani în timp ce oamenii îmbătrânesc și care este motivul din spatele acestor modificări.

Celulele musculare umane crescute în laborator, de mărimea unui bob de orez, au fost amplasate în suporturi mici, de dimensiunea unei ascuțitoare, realizate la imprimante 3D.

Odată ajunse în spațiu, ele vor fi stimulate cu ajutorul energiei electrice pentru a se induce contracții în țesutul muscular, iar oamenii de știință vor analiza îndeaproape ce se întâmplă.

Timpul petrecut în condiții de gravitație zero le poate provoca astronauților o slăbire a mușchilor - așa cum se întâmplă la o vârstă înaintată - însă aceștia își revin odată cu întoarcerea lor pe Pământ.

Un grup de cercetători de la Universitatea din Liverpool va studia, cu finanțare de la Agenția Spațială a Marii Britanii, ce se întâmplă cu țesutul muscular în spațiu și va compara constatările cu ceea ce se petrece pe Pământ.

Acest lucru va contribui la rezolvarea misterului cu privire la motivul pentru care mușchii devin mai slabi odată cu înaintarea în vârstă și la identificarea unor modalități de a preveni acest proces.

Mușchii pierd din masă și putere pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, iar acest lucru poate afecta capacitatea de a îndeplini sarcini de zi cu zi și poate provoca o serie de probleme, inclusiv un risc mai mare de cădere și timpi mai îndelungați de recuperare în urma leziunilor suferite.

Profesorul Malcolm Jackson de la Universitatea din Liverpool a declarat: ''Îmbătrânirea este una dintre cele mai mari provocări ale secolului 21, iar noi vom învăța o mulțime de lucruri despre modul în care mușchiul răspunde la microgravitație și îmbătrânire în urma datelor pe care le obținem din acest studiu''.

''Echipa a trebuit să muncească extrem de mult în ultimii trei ani pentru a depăși numeroasele provocări asociate trimiterii științei noastre în spațiu. De exemplu, echipamentul electronic necesar pentru a întreprinde aceste studii umple de obicei un birou mare, însă noi am reușit să îl micșorăm până la dimensiunea unui pachet de cărți. Această activitate de dezvoltare pe sisteme automatizate și miniaturizate reprezintă o inovație interesantă ce ar putea avea o aplicație mai extinsă în viitor'', a precizat Jackson.

Kayser Space, cu sediul la Harwell Space Cluster din Oxfordshire, a proiectat și construit hardware-ul științific în vederea adaptării celulelor musculare pentru a se asigura că acestea supraviețuiesc potențialelor schimbări de temperatură, vibrațiilor și forței G din timpul lansării.

Ministrul Științei din Marea Britanie, George Freeman, a declarat că ''cercetarea astronauților noștri oameni de știință, precum Tim Peake, asupra pierderii musculare în timpul microgravitației din spațiu ajută la identificarea potențialelor remedii pentru bolile musculo-scheletice, care provoacă agonie pentru milioane (de persoane) și costuri de miliarde pentru NHS''.

''Prin valorificarea mediului unic de pe Stația Spațială Internațională, cercetătorii noștri pionieri ne-ar putea ajuta pe toți să fim mai sănătoși și mai puternici'', a adăugat oficialul.

Experimentul MicroAge urmează să fie lansat cu o rachetă SpaceX Falcon 9 de la Centrul Spațial Kennedy din Florida, marți, la ora 10:00 GMT.

Proiectul experimental va reveni pe Pământ în ianuarie 2022 și va fi analizat în continuare.

Persoanele interesate pot fi la curent cu evoluția acestui studiu prin intermediul aplicației MicroAge.