Ihtiozaurii, al căror corp alungit, cu capul mic, cântărea până la 80 de tone și măsura peste 20 de metri, se numără printre cele mai mari animale care au existat vreodată pe Pământ.

Ei au apărut în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani, iar unii reprezentanți ai lor, mai mici, asemănători delfinilor, au supraviețuit până acum 90 de milioane de ani.

Însă, majoritatea au dispărut în urmă cu 200 de milioane de ani, în special cei care au evoluat atingând dimensiuni uriașe. Aceștia ar fi rivalizat cu actualii cașaloți, rămânând în același timp mai mici comparativ cu cel mai mare animal viu care trăiește în prezent pe Pământ, balena albastră (până la 30 de metri lungime).

Puține fosile ale acestui gigant preistoric au fost descoperite până în prezent, ceea ce constituie "un mare mister", potrivit profesorului Martin Sander, autorul principal al studiului publicat în Journal of Vertebrate Paleontology.

Specimenele în cauză au fost dezgropate între 1976 și 1990, în cantonul Grisons din Elveția, însă abia recent au fost studiate în detaliu.

Ele au fost găsite la o altitudine de 2.800 de metri. Fundul mării la acea vreme, care înconjura singurul super-continent existent (Pangea), a fost expus treptat datorită tectonicii plăcilor ajungând până în vârful acestor munți.

De la un ihtiozaur timpuriu au fost găsite o serie de zece fragmente de coastă, însoțite de o vertebră, sugerând un animal de aproximativ 20 de metri lungime. Aproximativ echivalent cu cel mai mare exemplar descoperit vreodată (21 de metri), numit Shonisaurus sikanniensis și găsit în Canada.

Al doilea animal avea aproximativ 15 metri înălțime, pe baza celor șapte vertebre analizate.

Însă, punctul culminant îl reprezintă dintele "enorm, chiar și pentru un ihtiosaur: rădăcina lui are 60 de milimetri în diametru", după cum a declarat Martin Sander, de la Universitatea din Bonn, citat într-un comunicat.

Specimenul descoperit în Canada se pare că nu avea dinți. Potrivit studiului, ihtiozaurii cu și fără dinți ar fi conviețuit.

Cel mai mare dinte descoperit până în prezent (și singurul existent de la un alt ihtiozaur uriaș) măsura 20 de milimetri în diametru, provenind de la un exemplar cu o lungime de aproape 18 metri.

Cea mai mare parte a coroanei acestui nou dinte, din păcate, lipsește. Prin urmare, dimensiunea animalului de la care provine nu poate fi dedusă. Potrivit cercetătorilor, "este greu de spus dacă dintele provine de la un ihtiozaur mare cu dinți uriași sau de la un ihtiozaur uriaș cu dinți de dimensiuni standard".