Vestea despre această variantă a determinat unele țări să anunțe începând de vineri restricții de călătorie, în timp ce producătorii de medicamente promit că vor verifica grabnic dacă vaccinurile lor anti-COVID-19 rămân eficiente, notează sursa citată.

De ce sunt îngrijiorați oamenii de știință?

Organizația Mondială a Sănătății a clasificat vineri varianta B.1.1.529 a SARS-CoV-2, pe care a denumit-o Omicron, ca fiind o „variantă îngrijorătoare”, pentru că s-ar putea răspândi mai rapid decât alte forme de coronavirus și ar putea sta la baza unui nou val al pandemiei de COVID.

Deocamdată, varianta Delta rămâne dominantă la nivel mondial, fiind depistată în 99,9 la sută din cazurile din SUA, de pildă. Încă nu este clar dacă Omicron va reuși să înlocuiască Delta, a declarat dr. Graham Snyder, de la Centrul medical al Universității Pittsburgh.

Însă noua variantă are peste 30 de mutații la proteina spike, vizată de actualele vaccinuri. De asemenea, este suspectată că a determinat o creștere a numărului de noi infecții în Africa de Sud.

În plus, mutațiile observate la varianta Omicron ar putea să facă ineficiente anumite tratamente COVID-19 - inclusiv cele pe bază de anticorpi monoclonali, arată dr. David Ho, profesor de microbiologie și imunologie la Universitatea Columbia.

În schimb, unele medicamente antivirale, aflate încă în stadiul experimental, cum ar fi Paxlovid de la Pfizer și Molnupiravir de la Merck, vizează părți ale virusului care nu apar modificate în tulpina Omicron, iar aceste medicamente ar putea deveni esențiale, mai ales dacă imunitatea naturală și cea indusă de vaccinuri nu va mai funcționa.

Ce necunoscute rămân

Oamenii de știință spun că abia peste câteva săptămâni își vor putea da seama ce fel de formă de boală provoacă această variantă, cât de contagioasă este și cât de mult s-a răspândit deja.

Unii reamintesc că alte variante îngrijorătoare ale coronavirusului, inclusiv Beta, care a fost de asemenea depistată pentru prima dată în Africa de Sud, au fost în cele din urmă înlocuite de Delta.

Dar cel mai mare semn de întrebare care rămâne este dacă protecția oferită de vaccinurile COVID-19 - aproape 8 miliarde de doze au fost administrate la nivel mondial - va face față acestei variante a virusului și dacă persoanele care au trecut deja prin boală rămân imune la infecția cu Omicron.

De asemenea, experții nu știu încă dacă Omicron va provoca o formă de COVID-19 mai severă în comparație cu alte tulpini de coronavirus.

Care ar fi cel mai bun răspuns

Varianta Omicron probabil că se află deja în mai multe țări urmând a fi depistată în perioada următoare.

Chiar și fără noua variantă confirmată, numărul de cazuri de COVID-19 în SUA, dar mai ales în Europa, inclusiv în state cu rate bune de vaccinare a populației, au crescut mult în ultimele săptămâni. Odată cu răcirea vremii, oamenii stau mai mult în interior și răspândirea virusului este favorizată.

Unele țări au luat deja măsuri pentru a limita călătoriile din Africa de Sud. Dar dincolo de restricțiile decise la nivel oficial, oamenii ar trebui să fie atenți și să își evalueze în continuare propria vulnerabilitate la COVID și toleranța la risc atunci când, de pildă, iau decizii de călătorie pentru sărbătorile de iarnă, spun specialiștii. 

În plus, experții în sănătate sunt de părere că vaccinarea ar trebui să rămână o prioritate, în ciuda suspiciunii că s-ar putea să nu mai funcționeze atât de bine împotriva Omicron. Dar este probabil ca vaccinurile să ofere în continuare o anumită protecție față de situația în care corpul ar fi lipsit de orice apărare.

Toată lumea ar trebui, de asemenea, să continue să poarte mască, să evite aglomerațiile, să ventileze bine încăperile și să se spele pe mâini. „Avem toate aceste instrumente care vor funcționa împotriva oricărei variante de coronavirus”, spune dr. Eric Topol, director al Institutului de Cercetare din La Jolla, California.