Muzica populară, lăutărească, a fost și pasiunea ei încă din copilărie, iar tatăl său spunea adesea: ”O voi trimite la București și o voi face mare artistă!”.

A învățat să cânte de la lăutarii renumiți din zona unde a crescut, de unde a adunat doine, balade și cântece populare.

La început era invitată să cânte la evenimentele din sat, la horele locale, apoi a început să cânte la restaurantul tatălui său, vocea ei fiind admirată și apreciată de toată lumea.

A participat la multe concursuri județene pe care le-a câștigat, până în momentul în care a concurat, în anul 1961, pentru un loc liber la Orchestra Barbu Lăutarul, dar nu a câștigat.

Un an mai târziu, la concursul de la Ansamblul Ciocârlia, Maria Lătărețu spunea comisiei care asculta concurenții, referindu-se la Maria Ciobanu: ”Fata aceasta îmi va lua mie locul, nu veți mai găsi pe altcineva mai bun ca ea!”. Dintre cei 400 de concurenți, au reușit să ia concursul Irina Loghin și Maria Ciobanu.

În aprilie 1962, Maria Ciobanu a fost primită în Ansamblul Ciocârlia din București, unde și-a desăvârșit calitățile vocale și interpretative. A făcut apoi parte din Ansamblul „Doina Ilfovului” și a colaborat cu alte numeroase ansambluri de cântece și dansuri populare din Capitală și din țară.

Maria Ciobanu a cântat și în fostele state Iugoslavia, Cehoslovacia, URSS, dar și în SUA, Israel, Austria, Belgia, Olanda, Danemarca, Italia, Malta, etc.

Colaborează cu toate marile orchestre de muzică populară din țară, cântând sub bagheta unor dirijori maeștri: Ionel Budișteanu, Paraschiv Oprea, Gheorghe Zamfir ș.a. A concertat în toată lumea, cunoscând personalități marcante ale lumii muzicale: Placido Domingo, Jose Careras, Luciano Pavarotti, Viorica Cortez, Roberto Alagna ș.a.

Dintre numeroasele melodii populare care fac parte din repertoriul artistei amintim: ”Șarpe, șarpe de dudău”, „Azi noapte când m-am culcat”, „Mult mi-i drag mie Mărin”, „Ia-mă dor și du-mă, du-mă!”, hăulitele „A naibii e iubitu”, „Spune-mi neică, mergi, nu mergi?”, „Hăulesc gorjencele”, „Lie, ciocârlie” și multe altele. După ce a interpretat în stil propriu melodia ”Lie, ciocârlie”, în 1973, Maria Ciobanu a fost numită ”Ciocârlia cântecului popular românesc”.

”Îmi plăcea mult cântecul original, dar simțeam în inimă și în glas un fel de impuls, o nevoie de a spune și altceva și altfel despre ciocârlie. Mă jucam cu bucurie pe cântecul vechi, urcam din el, reveneam la el. Așa s-a născut ‘Lie, ciocârlie”’, declara Maria Ciobanu într-un interviu publicat la 23 iulie 1977.

În anul 1977, Maria Ciobanu a fost laureată a concursului pe țară al soliștilor profesioniști de muzică populară, cucerind primul loc. Un membru din juriul acestui concurs a declarat: ”Nu e glas, e forță a naturii, e un miracol. I-ați ascultat trilurile „Ciocârliei”? Sunt neomenești, sunt chiar de pasăre a cerului!”. La a doua ediției a acestui concurs, desfășurată în 1979, Maria Ciobanu a cucerit tot primul loc.

La rândul ei, marea artistă Angela Moldovan scria, la sfârșitul anilor ’80, în cartea sa ”O lume în cântec”: ”Pentru că mi-a venit în minte un exemplu grăitor de ce înseamnă consecvență și atașare loială față de folclorul unei zone geografice iubite, o voi aminti pe Maria Ciobanu, care rămâne credincioasă Gorjului, sonorităților sale specifice și poeziei care le însoțește. Să știți că nu e ușor pentru un interpret profesionist să reziste tentației tot mai agresive de a-și adapta repertoriul după cum e „moda” și să se lupte cu influențele din jur pentru a-și păstra personalitatea. Să nu te lași „furat” de imitație, este un merit incontestabil!”.

Maria Ciobanu are trei copii – Liliana, Camelia și Ionuț – toți trei moștenind talentul mamei. A fost căsătorită cu un alt celebru solist de muzică populară, regretatul Ion Dolănescu, iar mai apoi cu fostul baschetbalist Mircea Câmpeanu.

În preajma aniversării a 80 de ani, TVR a organizat un concert aniversar la Sala Palatului pentru Maria Ciobanu, numit ”Un artist de legendă”, unde artista a cântat împreună cu cei trei copii – Ionuț Dolănescu, Leontina Văduva și Camelia Cosma, dar și cu nora, Doinița Dolănescu. La concertul eveniment au participat colegi de scenă ai interpretei, artiști din generații mai tinere: Mariana Ionescu Căpitănescu, Gelu Voicu, Steliana Sima, Gheorghe Turda și Zorina Bălan, câștigătoarea Trofeului Festivalului ”Maria Ciobanu”. Acompaniamentul a fost asigurat de Orchestra Doina Basarabiei, dirijor Valeriu Cașcava.

A fost distinsă de două ori cu „Discul de Aur”, iar Președintele României Ion Iliescu i-a conferit artistei Maria Ciobanu, la 29 noiembrie 2002, Crucea națională Serviciul Credincios clasa a III-a, „pentru crearea și transmiterea cu talent și dăruire a unor opere literare semnificative pentru civilizația românească și universală”.

Tot el i-a conferit, la 7 februarie 2004, și Ordinul Meritul Cultural în grad de Mare Ofițer, Categoria D – „Arta Spectacolului”, „în semn de apreciere a întregii activități și pentru dăruirea și talentul interpretativ pus în slujba artei scenice și a spectacolului”.

La 23 octombrie 2014, într-o ceremonie care a avut loc la Castelul Peleș din Sinaia, a primit din partea Casei Regale a României decorația Ordinul Coroana României în grad de Cavaler, cu ocazia celei de-a 93-a aniversări a Regelui Mihai I al României, decorație înmânată de Principesa Moștenitoare Margareta a României. După eveniment a urmat un dineu în Sufrageria de Stat a Castelului Peleș.