Vaporul, o ambarcațiune cu o lungime de 22 de metri amenajată pentru ieșiri în larg dedicate sportului subacvatic, s-a scufundat în timp ce pompierii încercau să stingă focul, a anunțat paza de coastă.

Când pompierii au ajuns la fața locului, nava era "în întregime cuprinsă de flăcări", a subliniat într-o conferință de presă șeriful comitatului Santa Barbara, Bill Brown, însărcinat cu ancheta.

Distrus de foc până la linia de plutire, "Conception" este scufundat la circa 20 de metri de fund, la numai 20 de metri de coasta insulei Santa Cruz, în largul portului său de origine, Santa Barbara. Acolo aruncase ancora, la adăpost într-un mic golf, pentru a petrece noaptea.

Până în prezent, patru victime decedate au fost recuperate, "doi bărbați și două femei" care nu au fost identificați oficial, a precizat șeriful Brown.

Echipele de salvare "au localizat alte patru victime pe fundul oceanului în apropierea navei", a adăugat el. "Avem echipe de scafandri care încearcă să recupereze corpurile, dar vaporul este instabil și nu sunt sigur că vom fi în măsură să recuperăm aceste corpuri sau altele care s-ar mai afla în navă", a declarat Bill Brown.

Echipele de salvare au desfășurat un important dispozitiv, cu scafandri și elicoptere, pentru a cerceta cu mare atenție zona în căutarea unor eventuali supraviețuitori, însă autoritățile se tem că cei 26 de dispăruți au rămas prizonieri flăcărilor.

"Eforturile noastre vor continua toată noaptea până marți dimineață. Cred însă că trebuie să ne pregătim pentru ce este mai rău", a declarat Monica Rochester, căpitan al pazei de coastă.

În total, 39 de persoane se aflau la bord, șase membri ai echipajului și 33 de pasageri, a precizat ea.

Cinci membri ai echipajului, care nu dormeau în momentul izbucnirii incendiului, au sărit peste bord și au fost pescuiți de o navă de agrement aflată în apropiere, a adăugat căpitanul Rochester.

Restul pasagerilor este posibil să fi dormit la momentul producerii tragediei.

Focul a izbucnit în jurul orelor 03.15 (10.15 GMT), iar echipele de salvare au fost avertizate prin radio 15 minute mai târziu, a precizat pentru CNN un ofițer al pazei de coastă, Aaron Bemis.

Deocamdată, nu a fost avansată nicio ipoteză în legătură cu cauza incendiului, mai scrie AFP.AGERPRES