Denumită J0613+52, această masă de „ceva” aflată la aproximativ 270 de milioane de ani-lumină distanță pare să nu aibă nici o stea. Cel puțin, niciuna vizibilă. Este doar o ceață făcută din tipul de gaz găsit între stelele din galaxiile normale.

Masa și mișcarea sa par a fi normale pentru ceea ce ne-am aștepta de la o galaxie spirală… de fapt, dacă am extrage stelele dintr-o galaxie spirală precum Calea Lactee sau Andromeda, am obține J0613+52, scrie ScienceAlert.

Galaxia stranie fără nicio stea ar putea fi formată din gaz primordial

Potrivit unei echipe de astronomi condusă de astrofizicianul Karen O’Neil de la Observatorul Green Bank (SUA), aceasta ar putea fi prima descoperire a unei galaxii primordiale în Universul apropiat, adică o galaxie alcătuită în cea mai mare parte din gazul format la începuturile timpului.

Descoperirea, făcută întâmplător, a fost prezentată la cea de-a 243-a întâlnire a American Astronomical Society.

„GBT a fost întâmplător îndreptat către coordonatele greșite și a găsit galaxia stranie fără nicio stea. Este o galaxie alcătuită doar din gaz și nu are stele vizibile. Stelele ar putea fi acolo, doar că nu le putem vedea”, spune O’Neil.

Cercetătorii au folosit Observatorul Green Bank pentru a căuta și studia ceea ce se numesc galaxii cu strălucire superficială scăzută, sau LSB. Acestea sunt galaxii, în mare parte mici, care nu emit multă lumină, deoarece marea lor majoritate constă în gaz și materie întunecată. Comparativ cu alte galaxii, acestea au foarte puține stele.

Cum a avut loc descoperirea?

Cercetătorii căutau să măsoare conținutul de gaz și masa galaxiilor LSB, astfel că studiul era concentrat pe căutarea de gaz, nu de stele, folosind Telescopul Green Bank, Telescopul Arecibo și Telescopul Radio Nançay. Green Bank și Nançay ar fi trebuit să privească aceeași bucată de cer pentru o parte a studiului, dar cineva a făcut o eroare în coordonatele Green Bank, îndreptându-l către o porțiune de cer care nu fusese examinată anterior.

Acolo, cercetătorii au descoperit semnătura gazului de hidrogen, cu o intensitate așteptată de la o galaxie spirală. Cercetătorii au reușit chiar să identifice schimbările Doppler ale undelor radio asociate rotației galactice, lungimea de undă crescândă în partea îndepărtată de noi și scurtă în partea îndreptată către noi.

Dar în datele radio ale Green Bank nu era nici o urmă de stea. Obiectul pare să fie izolat și neafectat, neavând nicio interacțiune gravitațională pe parcursul celor 13,8 miliarde de ani care ar fi distrus gazul sau l-ar fi sfâșiat, sau l-ar fi împins în bucăți necesare pentru a declanșa formarea semnificativă a stelelor. Acest lucru face ca J0613+52 să fie un obiect diferit de oricare altul pe care l-am văzut vreodată.

Cum am putea studia în mai mare detaliu galaxia fără nicio stea?

„Ceea ce știm este că este o galaxie incredibil de bogată în gaz”, spune O’Neil.

„Nu demonstrează formarea stelelor așa cum ne-am aștepta, probabil pentru că gazul său este prea difuz. În același timp, este prea departe de alte galaxii pentru a le ajuta să declanșeze formarea de stele prin întâlniri. J0613+52 pare să fie atât neafectată, cât și subdezvoltată. Aceasta ar putea fi prima noastră descoperire a unei galaxii din apropiere alcătuită din gaz primordial”, declară cercetătoarea.

Deoarece galaxia este atât de întunecată, studierea sa ar putea fi provocatoare. S-ar putea să nu fie posibil să o vedem în alte lungimi de undă decât cele radio. Și pare să fie rară, deoarece este prima de acest fel detectată vreodată. Cercetătorii sugerează că ar putea merita căutarea cu telescoape radio puternice pentru a găsi alte obiecte similare.

Cu toate acestea, dată fiind atracția materiei în Univers, s-ar putea ca J0613+52 să fie unică, cel puțin în spațiul apropiat: un nor de gaz neschimbat de la începutul Universului, plimbându-se singur timp de miliarde de ani.