Conform NASA, această descoperire este extraordinar de importantă prin unicitatea sa, fiind vorba despre cele mai multe exoplanete (planete din afara sistemului nostru solar) telurice (din aceeași clasă cu Pământul) și aflate la distanța potrivită față de steaua în jurul căreia gravitează pentru ca la suprafața lor să poată exista apă în stare lichidă. Pe toate cele șapte planete poate exista apă în stare lichidă dacă sunt îndeplinite anumite condiții atmosferice, însă șansele cele mai mari sunt pe trei dintre ele, scrie radioiasi.ro.

Descoperirea fost realizată prin intermediul Telescopului Spațial Spitzer și cu ajutorul altor telescoape terestre.

„Acum avem o țintă bună” pentru a căuta prezența eventuală a vieții pe aceste exoplanete, a declarat Amaury Triaud, de la Universitatea Cambridge, coautor al studiului.

Cele șapte planete, care au temperaturi apropiate de cele ale Pământului, gravitează în jurul unei stele mici, puțin luminoasă și foarte rece, TRAPPIST-1, situată în galaxia noastră, la ”doar” 40 de ani lumină de Terra.

Această descoperire se poate dovedi a fi o importantă piesă lipsă în puzzle-ul răspândirii vieții în Univers. „Răspunsul la întrebarea dacă suntem singuri reprezintă una dintre prioritățile de prim rang ale științei și descoperirea unui număr atât de mare de astfel de planete la distanța potrivită față de steaua lor (pentru viață) este un remarcabil pas înainte spre atingerea acestui obiectiv”, a comentat Thomas Zurbuchen, administrator asociat al NASA Science Mission Directorate din Washington.

Aflat la aproximativ 40 de ani lumină de Pământ (360 de trilioane de kilometri), acest sistem de planete este relativ aproape de noi, în constelația Aquarius (Vărsător). Denumirea stelei TRAPPIST-1 este acronimul de la numele telescopului belgian „Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope”, amplasat în Chile. În luna mai a anului trecut, astronomi care foloseau TRAPPIST au anunțat descoperirea a trei planete în acest sistem. Telescopul orbital Spitzer, asistat de câteva telescoape terestre, printre care și Very Large Telescope din cadrul European Southern Observatory, a confirmat existența acestor planete și a descoperit încă patru.

Folosind datele obținute de telescopul Spitzer, echipa a măsurat dimensiunile celor șapte planete și a emis primele estimări ale maselor pentru șase dintre aceste planete, permițând astfel calcularea densității lor. Rezultatele obținute au indicat că toate cele șase planete sunt telurice. Masa celei de-a șaptea planete, cea mai îndepărtată față de stea, nu a fost încă estimată, dar oamenii de știință sunt de părere că este vorba tot de o planetă telurică, însă una probabil înghețată.

„Cele șapte minuni din sistemul TRAPPIST-1 sunt primele planete similare Pământului care au fost descoperite pe orbita unei astfel de stele”, conform lui Michael Gillon, profesor la Universitatea din Liege și coordonatorul studiului. „Acest sistem este, de asemenea, ținta ideală pentru a studia atmosferele planetelor potențial locuibile, de dimensiunea Pământului”, a adăugat el.

Spre deosebire de Soare, steaua TRAPPIST-1 — clasificată drept o pitică ultra-rece — este atât de rece încât apa lichidă poate exista la suprafața planetelor care o orbitează de la distanțe foarte mici, mult mai mici decât ar fi posibil în sistemul nostru solar. Această stea are doar aproximativ 8% din dimensiunea Soarelui. Toate cele șapte orbite planetare din sistemul TRAPPIST-1 sunt mai apropiate de steaua gazdă decât orbita lui Mercur față de Soare. Inedit este și faptul că aceste planete sunt foarte apropiate una de cealaltă. Dacă un astronaut ar sta la suprafața uneia dintre planete, ar putea să admire caracteristicile geologice și chiar norii planetelor din vecinătate, planete care ar apărea pe cer mai mari decât Luna.

Aceste planete par să se afle în rotație sincronă cu steaua lor, la fel cum este Luna față de Pământ. Acest lucru înseamnă că o emisferă a fiecărei planete este mereu îndreptată spre stea, fiind mereu zi, pe când cealaltă emisferă este scufundată perpetuu în întuneric.

Telescopul în infraroșu Spitzer a urmărit steaua TRAPPIST-1 aproape continuu timp de 500 de ore în toamna anului trecut, identificând trecerile planetelor din sistem prin fața stelei. După descoperirile realizate de Spitzer, NASA a îndreptat și telescopul spațial Hubble spre acest sistem solar, observând patru planete, dintre care 3 aflate în zona locuibilă circumstelară, în încercarea de a afla mai multe despre atmosferele acestor planete.

„Sistemul TRAPPIST-1 ne oferă una dintre cele mai bune oportunități în următoarea decadă de a studia atmosferele unor planete similare Pământului”, susține Nikole Lewis, astronom în cadrul Space Telescope Science Institute din Baltimore, Maryland.

Telescopul spațial Kepler, principalul instrument folosit de NASA pentru descoperirea exoplanetelor îndepărtate, a fost și el îndreptat spre acest sistem solar. Datele pe care le va oferi Kepler le va permite astronomilor să afle mai multe despre cele șapte planete cunoscute dar și să verifice dacă pe orbita acestei stele se mai află și alte planete.

Observațiile făcute prin intermediul telescoapelor spațiale Spitzer, Hubble și Kepler vor fi completate de cele ce vor fi realizate începând cu anul viitor de James Webb Space Telescope. Un instrument mult mai sensibil, telescopul spațial James Webb va putea detecta semnăturile chimice ale elementelor care compun atmosferele acestor planete și va analiza și temperaturile și presiunea de la suprafața acestor lumi — factori-cheie pentru a determina dacă sunt sau nu ospitaliere pentru viață.