Este pentru prima dată când un astronaut francez a fost desemnat comandantul de bord al ISS. Thomas Pesquet, în vârstă de 43 de ani, va prelua această responsabilitate timp de aproximativ o lună, spre finalul misiunii sale în spațiu, care va dura șase luni. "Sunt incredibil de onorat!", a declarat Thomas Pesquet într-o conferință de presă organizată în format virtual de ESA, care i-a atribuit această funcție în acord cu celelalte agenții spațiale partenere în proiectul ISS - cele din Statele Unite, Rusia, Japonia și Canada.

"Am șansa de a fi primul francez la comanda unui vehicul spațial. Acest lucru se întâmplă datorită istoriei, datorită locului ocupat de Franța și de Europa în industria zborurilor spațiale cu echipaje umane, este o recunoaștere pentru toată lumea", a spus astronautul francez.

Funcția de comandant al ISS este exercitată pe rând de membrii desemnați ai echipajelor de pe ISS.

"Se ajunge astfel la trei comandanți europeni consecutivi pentru trei misiuni pe ISS. Acest fapt arată locul central pe care Europa începe să îl ocupe tot mai mult la bordul stației spațiale și pentru viitoarele explorări lunare", a adăugat el.

Thomas Pesquet, care a fost pilot de linie, va fi primul european care se va alătura ISS la bordul unui vehicul spațial privat american, capsula Crew-2 Dragon, dezvoltată de compania SpaceX și care urmează să fie lansată din Florida pe 22 aprilie, cu alți trei astronauți la bord - americanii Megan Mc Arthur și Shane Kimbrough și japonezul Akihido Hoshide.

Foto: (c) Intl. Space Station/Handout / REUTERS

"Se apropie (momentul lansării, n.r.), e o nebunie! Sunt atât de multe lucruri care se petrec înainte să poți măcar să te gândești la ele, în curând voi fi în fața rachetei" Falcon 9, care va propulsa capsula în spațiu, a adăugat astronautul francez.

Odată ajuns pe ISS, Thomas Pesquet și echipajul capsulei Crew-2 Dragon vor coabita timp de câteva zile cu cei patru astronauți aduși de capsula Crew-1 la bordul laboratorului orbital, pe care îl vor părăsi apoi pentru a reveni pe Terra după o misiune de șase luni în spațiu.

În timpul acelei perioade de tranziție, ISS va găzdui 11 persoane.

La finalul sejurului său în spațiu, Thomas Pesquet va fi însoțit la bordul ISS de un alt astronaut de la ESA, germanul Matthias Maurer. "Se întâmplă foarte rar ca doi europeni să lucreze împreună pe ISS, va fi un simbol frumos care arată că putem să lucrăm împreună", a spus Thomas Pesquet.

În a doua misiune a lui pe orbită, denumită "Alpha", astronautul francez va realiza peste 100 de experimente în condiții de imponderabilitate. El va trebui să execute și patru ieșiri în spațiu, denumite "operațiuni extra-vehiculare". Cea mai importantă dintre ele va consta în instalarea unor noi panouri solare, "tuburi uriașe de 350 de kilograme", conform descrierii făcute de Thomas Pesquet.

Thomas Pesquet a pilotat capsula rusească Soiuz care l-a transportat pe ISS cu ocazia primei lui misiuni pe orbită, "Proxima", în 2016-2017.