Acest asteroid a provocat rumoare după ce oamenii de știință au anunțat descoperirea sa, în 2004, pentru că exista un mic risc ca acest uriaș bolovan cosmic să se ciocnească cu Pământul în 2029. Ulterior, după analiza traiectoriei acestui asteroid, cercetătorii au ajuns la concluzia că nu avem, cel puțin deocamdată, de ce să ne facem griji.

Ei au calculat cât de rar se întâmplă ca un obiect de dimensiunea lui Apophis să treacă pe lângă Pământ atât de aproape ca în data de 13 aprilie 2029 și s-au declarat de-a dreptul încântați de perspectiva de a observa de aproape un astfel de obiect cosmic. "Este ceva ce se întâmplă o dată la 1.000 de ani, așa că este evident că a generat foarte mult interes", a comentat Marina Brozović, specialist în sisteme radar de la NASA's Jet Propulsion Laboratory, California.

Chiar dacă vizita lui Apophis din luna martie a acestui an nu se anunță la fel de spectaculoasă ca apropierea din 2029, când asteroidul va trece la o zecime din distanța medie dintre Pământ și Lună (aproximativ 31.900 kilometri, prin comparație cu distanța de la Pământ la Lună de aproximativ 384.400 km), ea este urmărită cu atenție de astronomi pentru a observa eventualele modificări pe care gravitația Pământului le va produce atât asupra corpului asteroidului cât și asupra traiectoriei sale.

Pe data de 5 martie 2021 Apophis se va apropia doar până la o zecime din distanța Pământ - Soare, urmând să treacă pe lângă Terra la o distanță de 40 de ori mai mare decât cea dintre Pământ și Lună. Oamenii de știință și-au fixat însă o serie de obiective importante pentru întâlnirea cu Apophis din 2029, iar pentru aceasta trebuie să afle cât mai multe despre acest asteroid și în martie au ultima șansă de a-l analiza pe Apophis înainte de survolul din 2029.

"În 2029 Apophis va fi o oportunitate incredibilă pentru noi. Însă până ajungem în 2029, trebuie să ne pregătim temeinic", a mai susținut Brozović.

La fel ca mulți alți asteroizi cu orbite care trec prin apropierea relativă a Pământului, Apophis străbate Sistemul Solar interior de milenii, fără a putea fi observat de oameni. Astronomii sunt de părere că acesta are diametrul de aproximativ 340 - 370 de metri și este compus dintr-un amestec de rocă și metal, conform NASA. Apophis are probabil forma unei păstăi de arahide - două bucăți de formă neregulată lipite una de cealaltă.

Astronomii l-au văzut pentru prima oară pe Apophis în 2004. Descoperirea acestui asteroid reprezintă un exemplu perfect pentru conceptul de "apărare planetară" - serviciul dedicat observării și monitorizării asteroizilor cu orbite care trec prin apropierea relativă a Pământului pentru a determina dacă aceștia prezintă vreun risc de a lovi planeta. Dacă un potențial astfel de impact este detectat din timp, există măsuri ce pot fi luate pentru a preîntâmpina un dezastru.

Pentru o scurtă perioadă de timp, după descoperirea sa în 2004, astronomii au susținut că există un risc de 3% ca Apophis să se ciocnească de Terra la 13 aprilie 2029. Acest lucru s-a întâmplat pentru că până și observațiile astronomice realizate cu cele mai performante instrumente au o anumită marjă de eroare, marjă care este cu atât mai mare cu cât asteroidul este detectat la o distanță mai mare față de Terra. Această îngrijorare rezultată după primele observații ale asteroidului au dus la alegerea numelui Apophis - demonul șarpe din mitologia egipteană care întrupa răul și haosul.

Observațiile ulterioare au arătat că nu există niciun risc de ciocnire pentru anul 2029, dar același risc a mai fost luat în calcul pentru vizitele acestui asteroid preconizate să se producă în 2036 și apoi în 2068. Deocamdată, deși există un risc considerat drept redus, oamenii de știință nu pot exclude complet ipoteza ciocnirii cu Apophis în 2068. Din această cauză, vizita pe care asteroidul ne-o face în martie 2021 este importantă pentru astronomii care doresc să-și reactualizeze măsurătorile cu privire la traiectoria acestui obiect cosmic.

Dacă Apophis se va ciocni vreodată cu Pământul, consecințele ar fi grave. Doi asteroizi au lovit Pământul în ultimii 112 ani - unul a culcat la pământ pădurile siberiene din zona Tunguska, în 1908, iar celălalt s-a dezintegrat în 2013 pe cerul orașului Celiabinsk, din estul Uralilor, spărgând geamurile clădirilor cu unda de șoc rezultată. Acești doi asteroizi nu reprezintă mai nimic prin comparație cu Apophis. "Apophis este de 300 de ori mai masiv decât (asteroidul care a lovit) Tunguska și respectiv de 5.000 de ori mai masiv decât (asteroidul dezintegrat deasupra orașului) Celiabinsk, așa că este un obiect care se bucură de toată atenția noastră", a asigurat și Richard Binzel, planetolog la Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Sursa: Agerpres