Whelan - care, în afară de cetățenia americană, dispune și de pașapoarte britanic, canadian și irlandez - se află în detenție de când a fost arestat de Serviciul Federal de Securitate (FSB) într-o cameră de hotel din Moscova la 28 decembrie 2018.

Moscova susține că Whelan, 50 de ani, a fost prins în flagrant cu un stick USB conținând informații clasificate. Whelan, care a pledat nevinovat, a declarat că i s-a întins o cursă pentru că pe stick-ul pe care îl primise de la o cunoștință rusă credea că sunt fotografii dintr-o vacanță petrecută anterior în Rusia.

Diplomați americani consideră cazul drept un "obstacol semnificativ" în "ameliorarea relațiilor" cu Moscova, deja deteriorate, și au declarat în repetate rânduri că Whelan nu este vinovat, cerând Rusiei să-l pună în libertate.

Ambasadorul american la Moscova, John Sullivan, a spus că fost un "proces secret în care nicio nu a fost prezentată probă", potrivit unui comunicat al misiunii diplomatice a SUA, citat de dpa. Sullivan, care a venit la tribunal, a condamnat procedura, evocând o "încălcare flagrantă a drepturilor omului și a normelor juridice internaționale", conform comunicatului.

Procurorii, care susțin că Whelan ar fi cel puțin colonel în serviciul de informații militare al SUA, au cerut o sentință de 18 ani de privare de libertate într-o închisoare de maximă securitate.

Judecătorul, care a pronunțat sentința luni, a declarat că acesta își va ispăși pedeapsa într-un "lagăr cu regim sever", potrivit AFP.

Prezent la pronunțarea sentinței, Paul Whelan a anunțat imediat că o va contesta și a denunțat un "simulacru de proces", conform agenției de presă franceze.

Potrivit portalului rusesc RBC, care citează date ale anchetei, Paul Whelan este acuzat că ar fi încercat să obțină o listă cu componența unei diviziuni a FSB.

Avocatul rus al lui Whelan nu a exclus un posibil schimb al acestuia cu cetățeni ruși - Viktor Bout, cunoscut traficant de arme, sau aviatorul Konstantin Iaroșcenko - aflați în închisori în SUA.