Pe orbita joasă a Pământului, spațiul din jurul planetei noastre care se întinde până la altitudinea de 2.000 de kilometri, se află peste 3.000 de sateliți inoperabili și zeci de milioane de bucăți din alte echipamente spațiale lansate de-a lungul timpului. Fiecare astfel de fragment orbitează planeta cu viteze de ordinul zecilor de mii de kilometri pe oră. Orice impact cu un astfel de obiect, oricât de mic, este potențial distrugător pentru noii sateliți lansați pe orbită. Mai mult decât atât, atunci când două astfel de gunoaie spațiale se ciocnesc, numeroasele fragmente rezultate reprezintă tot atâtea pericole pentru instrumentele pe care le plasăm pe orbită dar și pentru Stația Spațială Internațională și astronauții de la bord.

ESA speră să poată să folosească o serie de brațe mecanice asemănătoare unor tentacule pentru "a îmbrățișa" sateliții dezafectați și pentru a-i scoate apoi de pe orbită.

În cadrul misiunii ClearSpace-1, ESA va lansa un robot experimental, cu patru brațe, conceput pentru a se atașa de bucăți mari de deșeuri spațiale și apoi, într-un gest de kamikaze, să plonjeze împreună cu aceste bucăți prin atmosfera terestră pentru a le distruge. Impactul de-orbitării unui satelit vechi poate părea similar cu cel al scoaterii unei găleți de apă dintr-un lac, dar responsabilii ESA susțin că misiunea ClearSpace-1 reprezintă un început, iar dacă viitorii roboți de curățenie kamikaze vor putea fi produși suficient de ieftin și vor fi lansați cu costuri reduse, atunci acest concept are un viitor cel puțin în ceea ce privește de-orbitarea bucăților mari de gunoi spațial, care dacă se ciocnesc între ele produc mii de fragmente periculoase pentru misiunile pe orbită.

"Problema deșeurilor spațiale este mai presantă decât oricând", conform lui Luc Piguet, fondator și CEO al ClearSpace, startup-ul elvețian partener cu ESA în această misiune. "În prezent, dispunem de aproape 2.000 de sateliți operaționali pe orbită și peste 3.000 de sateliți neoperaționali. În anii care vor urma, numărul sateliților va crește cu un întreg ordin de magnitudine, urmând să fie plasate pe orbită multiple megaconstelații compuse din sute sau chiar mii de noi sateliți", a mai susținut el într-un comunicat de presă.

Astfel, nevoia unui "camion de tractare" care să scoată sateliții dezafectați de pe orbită a devenit o urgență, conform lui Piguet.

Programată pentru lansare în 2025, misiunea ClearSpace-1 își va testa "musculatura" pe un deșeu botezat Vespa, aflat la altitudinea de 800 km. Vespa are formă conică și cântărește 100 de kilograme - fiind o țintă relativ sigură pentru misiunea de debut a acestui robot. După ce va fi capturat, atât Vespa, cât și robotul ClearSpace-1 vor coborî prin straturile atmosferice unde vor fi distruși. Costurile acestei misiuni sunt estimate la 133 de milioane de dolari, conform The Guardian.

Rămâne de văzut dacă acest concept de curățare a orbitei terestre este și eficient din punct de vedere al costurilor. Între timp, alte agenții spațiale au venit cu noi propuneri de modalități pentru a elimina gunoiul de pe orbită - printre care mici tunuri laser montate pe sateliți de "vânătoare" care să distrugă deșeurile orbitale sau plase care să tragă spre Pământ astfel de deșeuri pentru a fi distruse la reintrarea în atmosferă.

Sursa:Digi24