Savanții de la Universitatea Yale au descoperit, cu ajutorul astronomilor amatori, o planetă cu caracteristici ciudate și fascinante: perioada ei de revoluție – timpul în care își parcurge orbita în jurul stelei-mamă – variază, de la o „tură” la alta, atât de mult încât planeta nici nu a putut fi detectată prin tehnicile convenționale de identificare a exoplanetelor, care se bazează pe descreșterea, la intervale regulate, a intensității luminii emise de stea, atunci când planeta trece prin fața ei.

Exoplaneta bizară a fost descoperită în cadrul programului Planet Hunters, o inițiativă care permite unui număr de peste 300.000 de astronomi amatori din rândul publicului să studieze datele obținute de telescopul Kepler, căutând să identifice indicii care nu au fost detectate de algoritmii de computer.
Programul este coordonat de Universitatea Yale din SUA și Universitatea Oxford din Marea Britanie și a dus la descoperirea a peste 60 de planete începând din 2010 și până acum.

Cea mai recentă reușită este descoperirea unei planete situate la 2.300 de ani-lumină de Terra și care orbitează în jurul stelei sale într-un fel neobișnuit, datorită modului extrem în care acționează asupra ei forța gravitațională exercitată de obiectele spațiale din jur.

Toate planetele sunt afectate gravitațional de vecinii lor, dar, în cazul multora, efectul este foarte slab. În sistemul nostru solar, Marte și Jupiter afectează perioada de revoluție a Pământului în jurul Soarelui, dar impactul este scăzut, timpul de parcurgere a orbitei variind doar cu aproximativ o secundă de la un an la altul.

Dar în cazul planetei nou-descoperite, numite PHC3, efectul gravitațional exercitat de corpurile cerești din vecinătate este mult mai amplu, astfel încât perioada de revoluție a planetei poate varia cu aproximativ 10,5 ore în 10 „ture” ale orbitei.

Cu ajutorul astronomilor amatori, au putut fi caracterizate și alte două planete din același sistem solar. Detalii asupra descoperirii au fost publicate în The Astrophysical Journal.