"De acum până la jumătatea anilor 2030 vom începe probabil să utilizăm mijloacele care ne-au ajutat să mergem pe Lună pentru a trimite astronauți spre Marte", a declarat joi Steve Jurczyk, administratorul interimar al NASA.

Deși marile provocări tehnologice pentru cucerirea planetei Marte sunt mai mult sau mai puțin rezolvate, lipsesc totuși încă numeroși factori din această ecuație.

Provocări tehnice

O călătorie spre Marte durează în jur de 7 luni, iar astronauții vor trebui să petreacă inițial cel puțin 30 de zile la suprafața Planetei Roșii, conform NASA. Temperatura medie la suprafața acestei planete este de -63 grade Celsius, radiațiile sunt o problemă majoră, iar aerul rarefiat este compus în proporție de 95% din dioxid de carbon.

Gravitația acestei planete reprezintă doar 38% din cea a Terrei. Însă, "datorită experienței pe care o avem cu Stația Spațială Internațională (ISS), am reușit să învățăm multe despre microgravitație", susține G. Scott Hubbard, fost angajat al NASA care a coordonat primul program marțian.

Numeroase tehnologii și materiale care ar putea oferi răspunsuri la problemele cu care se vor confrunta primii astronauți pe Marte trebuie în continuare testate.

Perseverance a adus pe Marte mai multe instrumente pe care le testează pentru a pregăti viitoarele misiuni cu echipaje umane. Unul dintre cele mai interesante astfel de instrumente este MOXIE, de mărimea unei baterii de mașină, care poate sintetiza oxigen direct la suprafața lui Marte din dioxidul de carbon atmosferic - într-un mod similar plantelor. Oxigenul, care ar asigura mediul propice vieții în avanposturile ridicate pe Marte, poate fi folosit și drept combustibil.

În plus, deja celebrul program spațial Artemis care este în centrul preocupărilor NASA din prezent și care vizează revenirea echipajelor umane pe Lună, este considerat un program de încercare pentru viitoarele misiuni pe Marte.

În cadrul acestui program va fi testat și un nou combinezon de scafandru spațial, xEMU, care este conceput pentru a oferi o mai bună mobilitate și protecția adecvată împotriva temperaturilor foarte scăzute. De asemenea, va fi testată și o minicentrală nucleară pentru producerea de energie electrică, în special în cazul frecventelor furtuni de praf de pe Marte care pot bloca lumina solară perioade lungi și fac imposibilă utilizarea panourilor solare pentru energie.

Aceste teste se vor desfășura pe Lună dintr-un motiv foarte simplu: dacă ceva nu va merge bine, pe Lună pot fi trimise ajutoare în timp scurt. Pe Marte, "dacă lucrurile vor merge prost și se strică, te afli la ani de zile distanță de casă", a explicat pentru AFP Jonathan McDowell, cercetător în cadrul Centrului pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian.

Trimiterea oamenilor pe Marte este o misiune "realizabilă, însă pentru moment este mai sigur să trimitem roboți" pentru care standardele de siguranță necesare sunt mult mai mici", a rezumat Laura Forczyk, analist al sectorului spațial.

Voința politică

Cel mai important obstacol rămâne însă voința politică și finanțările care depind de ea. În 1990, președintele George H.W. Bush anunța că primii oameni vor ajunge pe Marte înaintea celei de-a 50-a aniversări a primilor pași pe Lună, în iulie 2019.

Promisiunile similare făcute de trei dintre succesorii săi, Bush fiul, Barack Obama și Donald Trump nu au dus la apariția unui program concret.

La orizontul anilor 2030? "Este posibil (...) însă fără voința politică din partea Administrației și a Congresului nu se va întâmpla", subliniază G. Scott Hubbard.

Președintele Joe Biden nu a numit încă un administrator permanent pentru NASA și nici nu și-a prezentat deocamdată viziunea pentru programul spațial. Pentru moment, purtătorul său de cuvânt a oferit asigurări că va fi susținut programul Artemis.

Obiectivul de a trimite astronauți pe Lună până în 2024 ar putea să se confrunte cu întârzieri și ca un efect de domino, aceste întârzieri vor afecta și viitoarele misiuni umane pe Marte, conform lui Laura Forczyk, care este de părere că primii pași pe Planeta Marte ar putea fi făcuți la orizontul anilor 2040.

NASA la concurență cu SpaceX

NASA ar putea să se vadă depășită în cursa spre Marte de SpaceX, compania miliardarului Elon Musk care nu și-a ascuns niciodată intenția de a coloniza planeta Marte.