Tema din 2016 a IVD este ''Aplauze globale — întinde o mână voluntarilor'' potrivit forum-ids.org, prin care munca depusă de voluntari în ceea ce privește menținerea păcii și dezvoltarea durabilă este recunoscută în întreaga lume.

În 2015, tema acestei zile a fost ''Lumea ta se schimbă. Tu? Fii voluntar!'' și a reprezentat o provocare lansată voluntarilor din întreaga lume de a se implica în implementarea obiectivelor globale, respectiv a Agendei 2030 pentru o dezvoltare durabilă, adoptată de Adunarea Generală a ONU la 25 septembrie 2015.

Această zi a fost instituită de Organizația Națiunilor Unite prin Rezoluția Adunării Generale nr. 40/212 din 17 decembrie 1985. Anul 2001 a fost proclamat de Adunarea Generală a ONU, prin Rezoluția 52/17 din 20 noiembrie 1997, drept Anul internațional al voluntarilor, cu scopul de a promova recunoașterea eforturilor și a muncii depuse, facilitând crearea unei rețele de comunicare și promovare a beneficiilor care decurg din activitățile de voluntariat.

În urma unei cerințe venite din partea Adunării Generale a ONU, Programul Națiunilor Unite pentru Voluntariat (UNV) a conceput Planul de Acțiune 2016-2030 în vederea integrării voluntariatului în politicile și programele privind pacea și dezvoltarea pentru viitorul deceniu și mai departe, conform www.volunteeractioncounts.org.

În România, voluntariatul a devenit cunoscut începând cu anul 1990, când mai multe organizații internaționale de voluntariat au venit în țară, iar altele au înființat filiale, aducând cu ele experiența în lucrul cu voluntarii și coordonarea lor, se menționează pe www.voluntareuropean.ro. În aceeași perioadă, ONG-urile românești au început să implice voluntari locali în activitățile lor, iar în 1997 au apărut și primele centre de voluntariat.

Comisia Europeană a lansat în 2011, Anul european al voluntariatului, în semn de recunoaștere a eforturilor depuse de cei aproximativ 100 de milioane de voluntari europeni. În același timp, Anul și-a propus să faciliteze accesul celor interesați la acțiuni de voluntariat și să amelioreze calitatea acestora. ''Voluntariatul este acea activitate desfășurată de bunăvoie, în urma unei alegeri și pe baza unei motivații individuale, care nu urmărește câștigul financiar, fiind de multe ori desfășurată prin intermediul unei organizații nonprofit sau în cadrul unei inițiative comunitare, dar și informal, direct în beneficiul altor persoane sau al comunității'' consemnează ''Agenda publică pentru voluntariat în România 2012-2020'', un document elaborat în contextul Anului european al voluntariatului, potrivit www.eurodesk.ro.

Principalii actori ai mișcării de voluntariat din România sunt: voluntarii; ONG-urile și instituțiile publice care implică voluntari; centrele de voluntariat care intermediază, acolo unde ele există, legătura dintre voluntari și nevoia de voluntari a organizațiilor; companiile sau instituțiile care susțin sau inițiază proiecte de voluntariat pentru angajații lor; mecanisme europene, precum programele de schimburi internaționale de voluntari, cum este și Serviciul European de Voluntariat.