Cum însă opinia publică americană nu voia întrarea țării în război, președintele Roosevelt a fost obligat să păstreze în continuare neutralitatea, ajutând cu armament și logistică puterile aliate.

Motivul intrării în război a apărut atunci când, la 7 decembrie 1941, japonezii au atacat prin surprindere, fără declarație prealabilă de război, baza militară americană de la Pearl Harbour. Surse recente par totusi sa acrediteze ideea ca spionajul american avertizase asupra acestui atac, dar el a fost lasat sa se intample pentru a oferi SUA doritul casus belli. Atacul a avut loc in dimineata zilei de 7 decembrie 1941, la ora locala 7:40. Toata noaptea precedenta, sase port-avioane nipone se apropiasera in tacere de Hawaii, nefiind detectate de americani.

La emiterea codului de atac (faimosul Tora! Tora! Tora!), 350 de avioane s-au napustit asupra bazei de la Pearl Harbour, considerata de militaristii niponi „un cutit la beregata Japoniei”. Atacul a durat mai putin de doua ore, dar pierderile americane au fost considerabile: 2335 morti, 8 vase mari de lupta scufundate, dintre care 3 distrugatoare, 188 de avioane distruse si alte 155 grav avariate. Totusi, faptul ca cele trei port-avioane americane nu se aflau in port, precum si ca nu au fost atinse depozitele de combustibil si nici baza de submarine, le-a permis americanilor sa refaca puterea flotei din Pacific in mai putin de un an. A doua zi dupa acest atac marsav, Roosevelt decreta intrarea Americii in razboi, de asta data in asentimentul intregului popor american.