În 2005, sonda Cassini construită de NASA a detectat gheizere care erupeau la suprafața lui Enceladus, un satelit acoperit de gheață ce orbitează în jurul planetei Saturn. De atunci, cercetătorii au continuat să studieze satelitul, încercând să își dea seama dacă acest corp ceresc are potențialul de a găzdui forme de viață extraterestre.

Cercetătorii de la Universitatea din Viena au creat mai multe simulări pentru a alcătui un model computerizat cu variațiunile climatice de pe Enceladus, modificând presiunea pentru a imita anumite praguri de adâncime de pe Terra, dar modificând în același timp și valorile pH-ului și temperaturile.

Apoi, ei au introdus în modelul computerizat trei specii de methanogenic archaea, microorganisme care se hrănesc cu dioxid de carbon și hidrogen și elimină metan ca produs rezidual.

Unele organisme metanogene sunt extremofile pe Terra - fiind cunoscute pentru faptul că trăiesc la adâncimi mari în oceane în puțuri hidrotermale, supraviețuind la temperaturi ridicate și la concentrații mari de anumite substanțe chimice.

Unul dintre aceste organisme, denumit Methanothermococcus okinawensis, depistat în puțurile hidrotermale din Marea Chinei de Est, poate să supraviețuiască și chiar să se înmulțească indiferent de condițiile extreme testate de cercetători, precum toate variațiile posibile de presiune și temperatură, prezența sau absența vitaminelor și expunerea la substanțe chimice.

Rezultatele experimentului sugerează că viețuitoare similare ar putea supraviețui în oceanele de pe Enceladus.

Studiul, coordonat de Simon Rittmann, profesor la Universitatea din Viena, a fost publicat în revista Nature Communications.