Sahara, cel mai mare deșert din lume, cu o întindere oficială de 9.200.000 kilometri pătrați, aproximativ cât Statele Unite - 9.834.000 kilometri pătrați - s-a extins cu o suprafață situată între 11% și 18%, în funcție de sezon, potrivit studiului publicat joi în American Meteorological Society's Journal of Climate, citat de UPI.

Oamenii de știință au analizat datele privind precipitațiile anuale înregistrate pe teritoriul Africii între 1920 și 2013. Când media anuală a precipitațiilor este de 10 centimetri de ploaie pe an sau sub această valoare, zona este considerată deșert, notează sursa citată.

''Tendințele din Africa conform cărora verile călduroase devin mai fierbinți, iar sezoanele ploioase seacă sunt asociate cu factori printre care se numără creșterea cantității de gaze cu efect de seră și de aerosoli din atmosferă'', a declarat într-un comunicat de presă Ming Cai, director de program în cadrul Departamentului pentru științe atmosferice și geospațiale a Fundației Naționale pentru Știință din Statele Unite, care a finanțat cercetarea.

''Aceste tendințe au un efect devastator asupra africanilor, ale căror vieți depind de economiile bazate pe agricultură", a adăugat Cai.

Cea mai semnificativă extindere a deșertului a fost observată în timpul verilor, când Sahara a crescut cu 16% pe parcursul perioadei de 93 de ani. La fel ca în cazul altor suprafețe deșertice, limitele deșertului Sahara fluctuează în funcție de anotimpuri.

Cele mai semnificative diferențe au fost observate în zonele din nordul și sudul acestui deșert.

Potrivit cercetătorilor, o treime din acest proces de expansiune poate fi atribuită schimbărilor climatice determinate de om, iar restul de două treimi sunt asociate ciclurilor climatice naturale.

''Deșerturile se formează de obicei în regiunile subtropicale din cauza circulației atmosferice Hadley care face ca aerul de la suprafață să se ridice la Ecuator și să coboare în zonele subtropicale'', a declarat Sumant Nigam, om de știință specializat în știința atmosferică și a oceanelor la Universitatea Maryland. Această circulație atmosferică are un efect de uscare.

''Este probabil ca schimbările climatice să accentueze circulația Hadley cauzând avansarea spre nord a deșerturilor subtropicale'', a mai spus Nigam adăugând că expansiunea către sud a Sahara sugerează ''acțiunea unor mecanisme adiționale".

Oamenii de știință intenționează să cerceteze în profunzime aceste potențiale cauze. ''Următorul nostru pas va fi să aflăm ce cauzează aceste tendințe, în Sahara și în alte regiuni'', a declarat Natalie Thomas, unul dintre autorii principali ai studiului, om de știință la Maryland.

Extinderea zonelor aride va avea consecințe devastatoare asupra culturilor agricole, au notat cercetătorii.

''Spre exemplu, am început deja să analizăm tendințele temperaturilor sezoniere din America de Nord'', a spus Thomas. "Aici, iernile devin mai calde, însă verile se mențin aproximativ la fel. În Africa, lucrurile stau invers - iernile sunt stabile, însă verile devin mai călduroase. Așadar, efectele din Africa sunt deja mai severe", a adăugat ea.

Lacul Ciad, situat într-o zonă de tranziție între deșertul Sahara și savanele fertile, este afectat direct de acest fenomen. ''Tot bazinul Ciad se află în regiunea în care Sahara se extinde către sud, iar lacul seacă'', a spus Nigam. "Este o amprentă foarte vizibilă a reducerii precipitațiilor nu doar local, ci de-a lungul întregii regiuni. Este un indicator al împuținării apei din lacul Ciad'', a adăugat specialistul.

Sursa: Agerpres