Oamenii de știință au dezvoltat o nouă metodă de a detecta oxigen în atmosfera corpurilor cerești îndepărtate.

Cercetătorii cred că această procedură ar putea ajuta la accelerarea căutării altor forme de viață în univers.

Un posibil indiciu al unei forme de viață sau bio-semnătură este prezența oxigenului în atmosfera unei exoplanete.

Pe Terra, bio-semnătura este generată atunci când organisme precum plantele, algele și cianobacteriile folosesc fotosinteza pentru a converti lumina soarelui în energie chimică.

Prin noua metodă, cercetătorii vor utiliza telescopul spațial James Webb al NASA pentru a detecta semnalul puternic pe care moleculele de oxigen îl produc atunci când intră în coliziune.

Semnalul i-ar putea ajuta pe cercetători să diferențieze între planetele vii și cele moarte.

"Înaintea cercetărilor noastre, se credea că niveluri de oxigen similare cu cele de pe Terra nu pot fi detectate cu ajutorul telescopului Webb'', a precizat Thomas Fauchez, din cadrul Goddard Space Flight Centre al NASA.

"Semnalul de oxigen este o procedură cunoscută începând din anii 1980, în urma studiilor atmosferice ale Pământului, dar nu a fost studiat niciodată în cazul cercetării exoplanetelor".

Astrobiologul Edward Schwieterman, de la Universitatea din California Riverside, a propus inițial o metodă similară de a detecta concentrațiile ridicate de oxigen provenite de la procesele sistemelor non-vii și a făcut parte din echipa care a dezvoltat această tehnică.

Cercetarea a fost publicată în revista Nature Astronomy.

"Oxigenul este una dintre cele mai interesante molecule care poate fi detectată datorită legăturii sale cu viața, dar nu știm dacă viața este singura sursă de oxigen dintr-o atmosferă", a spus Schwieterman.

"Această tehnică va permite descoperirea oxigenului atât în cazul planetelor vii cât și în cazul celor moarte".

Atunci când moleculele de oxigen intră în coliziune, blochează porțiuni din spectrul luminii infraroșii care nu mai pot fi astfel detectate de un telescop.

Cercetătorii susțin că, prin examinarea modelelor create de o astfel de lumină, pot stabili compoziția atmosferei acelei planete.

Cu toate acestea, aceștia precizează că abundența oxigenului în atmosfera unei exoplanete nu înseamnă neapărat prezența vieții.

Poate în schimb indica un istoric de pierderi de apă provocat de apropierea prea mare a unei planete față de steaua în jurul căreia orbitează ceea ce duce la evaporarea apei din oceane.

Schwieterman avertizează că astronomii nu sunt încă foarte siguri cât de răspândit ar putea fi acest proces în ceea ce privește exoplanetele.

"Este important să știm dacă planetele moarte generează oxigen atmosferic și în ce cantitate astfel încât să putem recunoaște mai bine când o planetă este vie sau nu", a mai spus acesta.