Un comitet decizional ar trebui să se întrunească „la sfârșitul sau la începutul săptămânii viitoare”, a declarat miercuri Ken Bowersox, administrator asociat la NASA. El a declarat că este imperativ ca NASA să ia o decizie până în ultima săptămână a lunii august, transmite News.ro.

Starliner a decolat la începutul lunii iunie cu primii săi astronauți, Butch Wilmore și Suni Williams, și de atunci a fost andocat la Stația Spațială Internațională (ISS). Inițial, acesta trebuia să îi readucă pe astronauți pe Pământ opt zile mai târziu, însă problemele detectate la sistemul său de propulsie au determinat NASA să pună la îndoială fiabilitatea sa. Și să ia în considerare o soluție de rezervă radicală: întoarcerea echipajului peste câteva luni, la bordul unei misiuni regulate SpaceX. Pentru a înțelege cauza problemelor întâmpinate de Starliner au fost efectuate o serie de teste a căror analiză este încă în curs.

Dacă se decide că Starliner nu este suficient de sigur, nava spațială se va întoarce fără astronauți.

O misiune obișnuită SpaceX, denumită Crew-9, ar decola la sfârșitul lunii septembrie, dar ar transporta doar doi astronauți în loc de patru. Aceasta ar rămâne andocată la ISS până la întoarcerea sa pe Pământ, programată pentru luna februarie. Atunci îi va aduce înapoi pe cei doi pe lângă cei doi astronauți Crew-9.

Butch Wilmore și Suni Williams vor petrece astfel opt luni pe ISS, în loc de opt zile.

„Am vorbit cu ei ieri și se descurcă foarte bine”, a dat asigurări miercuri Joe Acaba, astronautul-șef al NASA. „Ei știau că această misiune ar putea să nu fie perfectă”.

Deoarece acesta a fost primul zbor de testare cu echipaj uman al acestui vehicul spațial, misiunea a implicat „anumite riscuri” de care cei doi veterani ai spațiului „erau conștienți”, a declarat el.

Iar în calitate de astronauți, „suntem supuși unui antrenament riguros pentru a ne pregăti, mental și fizic, pentru provocările care pot apărea”, a reamintit el.

În timpul călătoriei sale către ISS, Starliner a avut mai multe scurgeri de heliu și mai multe propulsoare s-au defectat la un moment dat în timpul zborului. Aceste propulsoare, care urmează să fie utilizate în timpul coborârii vertiginoase spre Pământ, sunt elementul care îngrijorează cel mai mult NASA.

„Principala noastră preocupare este să avem o propulsie reușită” pentru a permite navetei să iasă de pe orbită, a subliniat Ken Bowersox.

Dacă cei doi astronauți s-ar întoarce într-adevăr cu SpaceX, ar fi o lovitură majoră - chiar o umilință - pentru Boeing, care crede că Starliner este sigur pentru a-i aduce pe cei doi astronauți înapoi.

Programul de dezvoltare a acestei nave spațiale a costat deja Boeing 1,6 miliarde de dolari. A suferit multiple eșecuri - inclusiv al primului zbor fără echipaj uman în 2019 - iar această primă misiune cu echipaj uman a decolat cu ani întârziere.

Dar NASA insistă că dorește un al doilea mijloc de transport către ISS, în plus față de SpaceX, pentru a fi mai bine echipată să facă față oricăror situații de urgență care ar putea apărea.

Agenția spațială americană a comandat noile vehicule de la ambele companii în 2014. Dar SpaceX a devansat în mare măsură Boeing și a acționat ca taxi spațial al NASA în ultimii patru ani.

„Intenția noastră este să continuăm să ne asigurăm că există doi furnizori”, a declarat miercuri Ken Bowersox. „Credem că avem încă o șansă foarte bună de a face acest lucru”.