Aplauzele s-au făcut auzite pe vasta esplanadă pietruită învăluită în ceață, în semn de respect pentru Benedict al XVI-lea, un erou pentru conservatorii romano-catolici, care a șocat lumea prin abdicarea din rolul de papă, în urmă cu aproape un deceniu.

Mulțimi de oameni au început să sosească în piața de la Vatican încă de la ora locală 4:00 (3:00 GMT), cu cinci ore și jumătate înainte de ceremonia de înmormântare care va fi oficiată de succesorul său, papa Francisc.

Slujba de două ore a fost precedată de recitarea rugăciunilor.

Peste 1.000 de forțe italiene de securitate au fost desfășurate pentru a asigura desfășurarea în siguranță a evenimentului, iar spațiul aerian din regiunea Sfântului Scaun a fost închis joi, zi în care s-a dispus coborârea în bernă a drapelelor din Italia.

Printre persoanele care participă la înmormântare se numără și germani în ținute tradiționale bavareze, regiunea în care s-a născut Joseph Ratzinger - așa cum era numit Benedict al XVI-lea înainte de a deveni papă.

Papa emerit Benedict al XVI-lea, un teolog de renume mondial, a încetat din viață la 95 de ani, în ajunul Anului nou, într-o mănăstire din grădinile Vaticanului unde s-a mutat după ce a devenit primul pontif în 600 de ani care a abdicat, deschizând calea pentru alegerea papei Francisc, un lider reformist, mai practic.

"Chiar dacă la vârsta noastră eram doar copii când era papă, el și-a lăsat amprenta", a declarat pentru Reuters Xavier Mora, un spaniol în vârstă de 24 de ani care studiază teologia la Roma și a venit în Piața Sfântul Petru alături de colegi seminariști.

"Îi studiem teologia de trei ani și deși nu l-am cunoscut personal avem o mare afecțiune și stimă pentru el", a spus studentul.

Trupul fostului papă a fost expus public până miercuri seara, apoi a fost plasat într-un sicriu simplu din lemn de chiparos. Un text conținând un text despre papalitatea lui Benedict al XVI-lea, alături de alte obiecte printre care se numără monede de la Vatican bătute în timpul domniei lui, au fost de asemenea introduse în sicriu. În textul referitor la papalitatea sa, redactat în latină pe trei pagini, se menționează că papa emerit "a luptat cu fermitate" împotriva abuzurilor sexuale comise de clerici din Biserica Catolică.

În timp ce numeroase personalități l-au lăudat pe Benedict al XVI-lea de la moartea sa, s-au evidențiat și voci critice, inclusiv cele ale unor victime ale abuzurilor sexuale comise de clerici, care l-au acuzat că a încercat să protejeze Biserica Catolică cu orice preț.

Trei sicrie

După ceremonia funerară, sicriul va fi transportat înapoi în interiorul bazilicii și plasat într-un înveliș din zinc înainte de a fi închis într-un alt coșciug din lemn.

Deoarece Benedict al XVI-lea nu mai era șef de stat la momentul morții, doar două țări, Italia și Germania, țara sa natală, au trimis delegații oficiale, joi, la Vatican. Alți lideri, inclusiv regele și regina Belgiei și aproximativ 13 șefi de stat sau de guvern, vor participa la eveniment în nume personal. Majoritatea țărilor sunt reprezentate de ambasadorii lor la Sfântul Scaun.

O prezență oficială departe de cea observată la ultima înmormântare papală din 2005, când zeci de regi, președinți și prim-miniștri s-au alăturat unui număr de peste un milion de persoane care au inundat străzile Vaticanului pentru a-i aduce ultimul omagiu carismaticului predecesor al papei Benedict, papa Ioan Paul al II-lea.

În ultimele trei zile, aproape 200.000 de persoane au păstrat un scurt moment de reculegere lângă trupul lui Benedict al XVI-lea.

La cererea sa, papa emerit Benedict al XVI-lea va fi îngropat într-o criptă din grotele Vaticanului unde a fost înhumat papa Ioan Paul al II-lea, sub Bazilica Sfântul Petru. Răposatul papă polonez, care a încetat din viață în 2005 la vârsta de 85 de ani, a fost transferat în partea superioară a bazilicii după beatificarea sa în 2011.

Papa Francisc, în vârstă de 86 de ani, l-a descris miercuri pe predecesorul său drept un mare comunicator al credinței. "Fie ca el să ne ajute să redescoperim în Hristos bucuria de a crede și speranța de a trăi", a adăugat papa Francisc în Aula Paul al VI-lea de la Vatican, la doar câteva zeci de metri de locul în care credincioșii îi aduceau un ultim omagiu fostului papă Benedict.