Premierul Saharov pentru libertatea de gândire, decernat anual, a fost introdus în 1988 de Parlamentul European. Este acordat celor care au o contribuție excepțională în lupta pentru drepturile omului în întreaga lume.

Nominalizarea pentru ONG-urile care protejează drepturile omului și salvează viața migranților în Marea Mediterană a fost făcută de grupurile europarlamentare socialist și ecologist. Organizațiile respective sunt Fundația Boat Refugee, Jugend Rettet, Lifeline Rescue Boat, Medici Fără Frontiere, MOAS, Proactiva Open Arms, PROEM-AID, Salvați Copiii, Sea Eye, Sea Watch și SOS Mediterranée.

Grupul europarlamentar al Partidului Popular European (cel mai numeros din PE) l-a nominalizat pe regizorul ucrainean Oleg Sențov, care a fost condamnat la 20 de ani de închisoare pentru 'complotarea unor acte de terorism' împotriva guvernării de facto a Rusiei în Crimeea. Amnesty International a descris procesul drept 'un proces necinstit în fața unui tribunal militar'.

O altă nominalizare pentru Premiul Saharov este avocata germană de origine turcă Seyran Ateș, care luptă împotriva extremismului politic și religios și oprimării femeilor. Ea este inițiatoarea construirii, la Berlin, a moscheii Ibn Rushd Goethe, unde se roagă împreună bărbații și femeile. În urma primirii a numeroase amenințări cu moartea, ea are nevoie de protecție permanentă. A fost nominalizată de grupul Conservatorilor și Reformiștilor Europeni și de alți eurodeputați pentru angajamentul său neobosit pentru 'protejarea drepturilor omului și devotamentul său pentru un islam deschis'.

Grupul europarlamentar liberal l-a nominalizat pe Caesar, un fost fotograf militar sirian care a scos pe ascuns din Siria 55.000 de fotografii ce arată atrocitățile comise în această țară. Autenticitatea fotografiilor a fost confirmată de Human Rights Watch. Fotografiile vor juca un rol vital în judecarea celor responsabili de crimele documentate.

Nominalizat de grupul confederal al Stângii Unite Europene/Stânga Verde Nordică, Nasser Zefzafi este liderul protestului în masă Hirak, din regiunea Rif (Maroc), care luptă pentru combaterea corupției, a opresiunii și a abuzului de putere. El a fost arestat în mai 2017 și condamnat la 20 de ani de închisoare pentru 'conspirație împotriva securității statului'. În august 2018, regele Mohammed al VI-lea al Marocului a grațiat 188 de activiști Hirak, dar Nasser Zefzafi nu s-a numărat printre aceștia. La sfârșitul lunii august, acesta a intrat în greva foamei pentru a denunța condițiile de detenție.

Horticultorul american Dewayne Johnson, care a câștigat un proces împotriva companiei Monsanto, este nominalizarea grupului Europa Libertății și a Democrației Directe (EFDD). Este prima persoană care a dat în judecată concernul Monsanto, cu acuzația că produsele chimice vândute de companie sub numele de erbicid Roundup cauzează cancer. La sfârșitul procesului, Dewayne Johnson nu mai avea decât câteva luni de trăit, dar a făcut efortul de a-și descrie durerea și suferința. El a fost nominalizat ca inspirație 'pentru cei cărora le este teamă să meargă în justiție pentru a-și apăra drepturile'.

AfriForum, un ONG ce are drept obiectiv protejarea drepturilor minorităților în Africa de Sud, a fost nominalizat de grupul europarlamentar Europa Națiunilor și a Libertății (ENF). Acesta dorește să crească gradul de sensibilizare la nivel național și internațional cu privire la atacurile asupra fermelor, crime și exproprierea terenurilor agricole fără compensații.

În fine, activista canadiană Mary Wagner a fost nominalizată de Marek Jurek și alți 41 de eurodeputați pentru 'efortul său de a garanta drepturile celor care nu pot vorbi în propria lor apărare'. Ea a fost arestată în mai multe rânduri și acuzată de a fi 'deranjat afacerea' unei clinici pentru avorturi din Toronto, unde a încercat să vorbească femeilor care intrau, oferindu-le câte un trandafir. A rămas în detenție pentru că nu a respectat decizia juridică ce îi impunea să stea la distanță de clinicile de avorturi.

Nominalizările pentru Premiul Saharov pot fi făcute de grupurile politice din PE sau de cel puțin 40 de eurodeputați. Pe baza nominalizărilor, Comisiile pentru afaceri externe și dezvoltare ale PE vor vota, la 9 octombrie, o listă scurtă cu trei finaliști. Apoi, la 25 octombrie, Conferința președinților, alcătuită din președintele Parlamentului European și liderii grupurilor politice - va anunța laureatul de anul acesta al Premiului Saharov, ceremonia de decernare a acestuia urmând să aibă loc pe 12 decembrie în hemiciclul de la Strasbourg.

Prima persoană care a primit acest premiu, în valoare de 50.000 de euro, a fost sud-africanul Nelson Mandela în 1988, iar printre laureații din ultimii ani s-au numărat persoane care au supraviețuit sclaviei sexuale a grupării jihadiste Statul Islamic și bloggerul saudit Raif Badawi. În 2017, premiul a fost acordat opoziției democratice din Venezuela.