Henrietta Lacks a murit în 1951, de cancer de col uterin, iar mostre de celule au fost prelevate de la ea, de medici, fără ca ea sau familia ei să știe. Celulele canceroase prelevate de la Henrietta Lacks în timpul operației, fără aprobarea ei, au devenit primele celule umane vii care au supraviețuit și s-au multiplicat în afara corpului omenesc.

Ele au fost folosite și cercetate, iar rezultatul a dus la obținerea vaccinului împotriva poliomielitei, la cartografierea genelor, la crearea tratamentelor de fertilizare in vitro, chiar și la dezvoltarea unui vaccin împotriva cancerului de col uterin și a altora. Doamna Lacks lucra la o fermă de tutun din Virginia și a fost înmormântată într-un mormânt pe care nu i-a fost trecut numele.

Ea a fost mai târziu numită „mama medicinei moderne". Fiul ei în vârstă de 87 de ani, Laurence, va primi premiul în memoria ei, în cadrul unei ceremonii speciale, la Geneva.