Ambiția și determinarea multiplului campion mondial au rămas de neclintit chiar și în urma accidentului tragic, Niki Lauda făcând o revenire spectaculoasă și câștigând încă de două ori titlul mondial, înainte să-și dezvolte propriile linii aeriene și să devină un om de afaceri de succes.

Lauda, membru al echipei Ferrari, debutase în campionatul mondial din Formula 1 cu an mai devreme și era în fruntea clasamentului atunci când la data de 1 august, 1976, vehiculul în care se afla a ieșit de pe pistă pentru motive care nu au fost niciodată dezvăluie, autoturismul izbucnind în flăcări pe circuitul de la Nürburgring, din Germania. Lauda a fost blocat în mașina în flăcări timp de aproape un minut înainte să fie scos de alți șoferi care au oprit pentru a-l salva, aceștia riscându-și viețile. Costumele de curse ale acestora au fost și ele arse din cauza căldurii excesive.

Imaginile cu accidentul oribil au făcut înconjurul lumii. Cu doar câteva zile mai devreme, Lauda declara într-un interviu că „pe circuitul de la Nürburgring, dacă mașina ta are probleme, ai șanse 100% de a muri”, informează France24.

Un spirit de luptător

La doar șase săptămâni de la tragicul accident și după ce a primit ultima împărtășanie pe patul de spital, Niki Lauda a surprins întreaga lume cu o revenire la circuitul Italian Grand Prix în Monza.

Lauda a terminat pe locul al patrulea, acesta fiind încă acoperit cu bandaje după ce suferise arsuri de gradul al treilea pe față și pe mâni și inhalase fum toxic. Un journalist prezent la raliu, povestea șocat cum l-a văzut pe Lauda când și-a scos bandajele pline de sânge de pe scalp, după terminarea cursei.

Austriacul a pierdut doar două curse în acel sezon și și-a menținut avantajul de trei puncte față de britanicul James Hunt la finalul de sezon la Grand Prix Japonia.

Niki Lauda s-a retras din cursă în timpul unei ploi teranțiale, spunând că este periculos să continue, iar Hunt a câștigat astfel singurul lui titlu mondial.

Rivalitatea dintre cei doi bărbați – care a demonstrat curajul extraordinar și spiritul de luptător al austriacului – a fost ecranizată în 2013, în lungmetrajul „Rush” al regizorului american Ron Howard.

În sezonul următor, în 1977, Lauda câștigă al doilea campionat mondial de Formula 1 cu echipa Ferrari. Acesta s-a retras la sfârșitul anului 1979 pentru a-și urma a doua pasiune, aviația civilă.

Totuși, s-a întors în circuit în 1982, de data aceasta cu echipa McLaren, cu care a câștigat al treilea și ultimul titlu de campion mondial în 1984.

Lauda a înființat linia aeriană Lauda Air în 1979, compania fiind cumpărată de Austrian Airlines în 2002.

În 2004, fostul pilotul a creat compania aeriană low-cost Niki, aceasta fiind cumpărată în 2011 de Air Berlin.

Cu toate acestea, Air Berlin s-a desființat, iar Lauda și-a recâștigat compania în ianuarie 2018, fiind în competiție cu IAG, proprietarul companiilor British Airways și Ryanair. Compania a fost redenumită LaudaMotion, dar printr-o altă răsturnare de situație, Lauda a vândut majoritatea acțiunilor către Ryanair două luni mai târziu.

De asemenea, Lauda, care opera afaceri cu aeronave private, a fost implicat într-un accident aviatic pe 26 mai 1991, atunci când Lauda Air Boeing 767 s-a prăbușit în Thailand, pe ruta Bangkok către Viena. Toate cele 223 de persoane aflate la bord au murit.  

Invitând controverse

Recunoscut pentru șapca roșie de Formula 1, cu care își ascundea cicatricile din urma accidentului, Lauda nu s-a îndepărtat prea mult de circuit.

Fostul pilot a lucrat ca și comentator , consultant pentru Ferrari în anii 1990, dar și director de echipă la Jaguar la începutul anilor 2000. În 2012, a devenit membru al comisiei fără funcții executive al Mercedez.

Arogant și încrezător, Niki Lauda nu s-a mulțumit niciodată cu „nu” drept răsouns și a stârnit controverse în Formula 1, iar mai apoi în propriile afaceri, prin comportamentul său intransigent.

Dar experiența sa vastă, onestitatea brutală și ambiția sa i-au obținut respectul de la cei care i-au recunoscut etica profesională, mintea analitică și dorința de a învăța din greșeli.

Într-un interviu cu AFP la Monaco Gran Prix în urmă cu un an, Lauda a criticat sistemul de protecție Halo instalat în cabinele mașinilor de curse, spunând că diminua farmecul sportului.

Fostul campion mondial a fost operat și a suferit un transplant pulmonar în august 2018, în urma unei infecții la plămâni, aceștia fiind încă afectați și slăbiți de accidentul din 1976.

Cu ani în urmă, Lauda a suferit multiple transplanturi de rinichi. Atunci când unul dintre acestea a eșuat, un al doilea rinichi a fost donat de iubita sa Birgit Wetzinger, fostă stewardeză, cu care s-a căsătorit în 2008. În afară de gemenii celor doi, un băiat și o fată în 2009, Lauda avea de asemenea trei băieți din relații anterioare.

Niki Lauda s-a născut drept Andreas Nikolaus la 22 februarie 1949, în Viena, într-o familie înstărită, care nu împărtășea aceeași pasiune pentru cursele auto.

„Un Lauda ar trebui să fie pe paginile financiare ale ziarelor, nu pe cele sportive”, obișnuia să spună bunicul său. În 1968, fără să le spună părinților, Lauda participă – și câștigă – prima sa cursă cu un Mini Racer pe care îl cumpărase cu ajutorul bunicii.

Sursa: Mediafax