Misiunea, denumită DART (Double Asteroid Redirection Test), va testa abilitatea NASA de a modifica traiectoria unui asteroid cu ajutorul energiei cinetice - prăbușind în mod intenționat pe suprafața asteroidului un vehicul spațial robotizat care se deplasează cu viteză mare, corpul ceresc urmând să se deplaseze în urma impactului suficient încât planeta noastră să nu mai fie pe traiectoria periculoasă.

Ținta DART reprezintă o fracțiune minusculă din dimensiunile asteroidului cataclismic Chicxulub, care s-a izbit de Terra în urmă cu circa 66 de milioane de ani, impact care a ucis majoritatea speciilor de animale de pe planetă. Asteroidul vizat de DART nu se află pe o traiectorie care ar putea duce la un impact cu Terra în viitorul apropiat.

Oamenii de știință spun însă că asteroizii de mici dimensiuni sunt mult mai des întâlniți și reprezintă teoretic o mult mai mare amenințare pentru Terra pe termen scurt.

NASA a angajat compania SpaceX, deținută de antreprenorul Elon Musk, pentru a lansa DART la bordul unei rachete Falcon 9 marți, la ora locală 10:20 p.m., (06:20 GMT, miercuri) de la baza Vandenberg Air Force, situată pe coasta Californiei.

Dacă lansarea este amânată, NASA are la dispoziție o fereastră de lansare de 84 de zile pentru a încerca din nou.

Odată propulsat în spațiu, DART va călători 10 luni până la destinația sa, situată la o distanță de 11 milioane de kilometri de Terra.

Ținta misiunii este un asteroid asemenea unei luni, de dimensiunile unui stadion de fotbal, care orbitează în jurul unui corp ceresc de circa cinci ori mai mare, în cadrul unui sistem asteroid binar denumit Didymos (''gemeni'' în limba greacă).

Asteroidul mai mic, denumit Dimorphos, este unul dintre cele mai mici obiecte astronomice care au primit o denumire permanentă. Cu un diametru de 160 de kilometri, dimensiunea sa este una tipică între asteroizii cunoscuți - fragmente rămase în urma formării sistemului solar în urmă cu 4,6 miliarde de ani.

Oamenii de știință au ales sistemul Didymos întrucât apropierea sa relativă de Terra și structura sa formată din doi asteroizi reprezintă premisele ideale pentru observarea rezultatelor impactului.

Esențial în evitarea impactului devastator cu un asteroid este detectarea sa cu mult timp înainte și a avea pregătite instrumentele pentru a-i deturna traiectoria, a precizat directorul departamentului de Apărare planetară din cadrul NASA, Lindley Johnson, cu prilejul unei conferințe de presă susținută luna aceasta.

"Nu vrem să ne aflăm în situația în care un asteroid se îndreaptă spre Terra și noi ar trebui să testăm o astfel de tehnologie abia atunci", a mai spus el.

Echipa misiunii DART a stabilit că prăbușirea unui proiectil de dimensiunile unui autovehicul într-un asteroid de dimensiunile lui Dimorphos la o viteză de 24.000 de kilometri pe oră ar trebui să funcționeze.

Vehiculul spațial DART, care are forma unui cub și este prevăzut cu două panouri solare dreptunghiulare, ar urma să se ajungă la sistemul Didymos-Dimorphos la sfârșitul lui septembrie 2022.

Camerele de luat vederi de pe vehiculul care va fi implicat în impact, precum și un mini vehicul spațial care se va desprinde de DART cu zece zile înainte de coliziune vor înregistra impactul.

Observațiile realizate cu telescoapele de la sol și prin undele radar vor măsura cu cât s-a modificat orbita lunii din jurul asteroidului Didymos.

Echipa DART a estimat că impactul ar putea scurta traiectoria orbitală cu circa 10 minute, dar și o modificare de cel puțin 73 de secunde va fi considerată un succes.

Costul integral al proiectului DART va fi de circa 330 de milioane de dolari, potrivit lui Lindley, cu mult mai mic decât multe alte misiuni științifice ambițioase ale NASA.