Mai multe telescoape NASA au observat recent o gaură neagră masivă care sfâșia o stea ghinionistă, ce se apropiase prea mult. Situată la aproximativ 250 de milioane de ani-lumină de Pământ, în centrul unei alte galaxii, aceasta a fost al cincilea cel mai apropiat exemplu de gaură neagră care distruge o stea observat vreodată.

După ce steaua a fost sfâșiată complet de gravitația găurii negre, astronomii au observat o creștere spectaculoasă a luminii cu raze X de înaltă energie în jurul găurii negre.

Acest lucru indică faptul că, pe măsură ce materialul stelar a fost atras spre sfârșitul său, acesta a format o structură extrem de fierbinte deasupra găurii negre, numită coroană.

Satelitul NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescopic Array) al NASA este cel mai sensibil telescop spațial capabil să observe aceste lungimi de undă de lumină, iar apropierea evenimentului a oferit o imagine fără precedent a formării și evoluției coroanei, potrivit unui nou studiu publicat în Astrophysical Journal.

Lucrarea demonstrează modul în care distrugerea unei stele de către o gaură neagră – un proces cunoscut în mod oficial sub numele de eveniment de întrerupere a mareelor – ar putea fi folosit pentru a înțelege mai bine ce se întâmplă cu materialul care este capturat de unul dintre acești mastodonți înainte de a fi complet devorat.

Cele mai multe găuri negre pe care oamenii de știință le pot studia sunt înconjurate de gaze fierbinți care s-au acumulat de-a lungul multor ani, uneori milenii, și au format discuri de miliarde de kilometri lățime.

În unele cazuri, aceste discuri strălucesc mai puternic decât galaxii întregi. Chiar și în jurul acestor surse luminoase, dar mai ales în jurul unor găuri negre mult mai puțin active, o singură stea care este sfâșiată și consumată iese în evidență.

Iar de la început până la sfârșit, procesul durează adesea doar câteva săptămâni sau luni. Observabilitatea și durata scurtă a evenimentelor de întrerupere a mareelor le fac deosebit de atractive pentru astronomi, care pot desluși modul în care gravitația găurii negre manipulează materialul din jurul ei, creând spectacole luminoase incredibile și noi caracteristici fizice.

„Evenimentele de întrerupere a mareelor sunt un fel de laborator cosmic”, a declarat co-autorul studiului, Suvi Gezari, astronom la Space Telescope Science Institute din Baltimore. „Ele sunt fereastra noastră către alimentarea în timp real a unei găuri negre masive care se ascunde în centrul unei galaxii.”

Noul studiu se concentrează asupra unui eveniment numit AT2021ehb, care a avut loc într-o galaxie cu o gaură neagră centrală cu o masă de aproximativ 10 milioane de ori mai mare decât cea a Soarelui nostru.

În timpul acestui eveniment de întrerupere a mareelor, partea stelei cea mai apropiată de gaura neagră a fost trasă mai tare decât partea îndepărtată a stelei, întinzând-o pe toată și lăsând în urmă doar un tăciune lung de gaz fierbinte.

Oamenii de știință cred că, în timpul unor astfel de evenimente, curentul de gaz este biciuit în jurul unei găuri negre, ciocnindu-se cu el însuși. Se crede că acest lucru creează unde de șoc și fluxuri de gaz spre exterior care generează lumină vizibilă, precum și lungimi de undă care nu sunt vizibile pentru ochiul uman, cum ar fi lumina ultravioletă și razele X.

Materialul începe apoi să se așeze într-un disc care se rotește în jurul găurii negre, frecarea generând raze X de joasă energie. În cazul lui AT2021ehb, această serie de evenimente a avut loc în doar 100 de zile, scrie Phys.org.

Evenimentul a fost observat pentru prima dată la 1 martie 2021 de către Zwicky Transient Facility (ZTF), situat la Observatorul Palomar din California de Sud.

Ulterior, a fost studiat de Observatorul Neil Gehrels Swift al NASA și de telescopul Neutron star Interior Composition Explorer (NICER) (care observă lungimi de undă de raze X mai mari decât Swift).

Apoi, la aproximativ 300 de zile după ce evenimentul a fost reperat pentru prima dată, NuSTAR al NASA a început să observe sistemul.

Oamenii de știință au fost surprinși atunci când NuSTAR a detectat o coroană – un nor de plasmă fierbinte sau atomi de gaz cu electronii îndepărtați – deoarece coroanele apar de obicei cu jeturi de gaz care curg în direcții opuse față de o gaură neagră.

Cu toate acestea, în cazul evenimentului de maree AT2021ehb, nu au existat jeturi, ceea ce a făcut ca observarea coroanei să fie neașteptată.

Coronele emit raze X de energie mai mare decât orice altă parte a unei găuri negre, dar oamenii de știință nu știu de unde provine plasma sau cum anume devine atât de fierbinte.