Scenariul misiunii duce cu gândul la cel al filmului "Armageddon", în care Bruce Willis și Ben Affleck salvau planeta de un asteroid uriaș ce se îndrepta spre Terra, notează sursa citată. 

De această dată, agenția spațială americană va realiza un experiment cât se poate de real. Deși niciun mare asteroid cunoscut nu se află în prezent pe o traiectorie de coliziune, specialiștii de la NASA vor să se pregătească pentru o astfel de eventualitate.

"Nu vrem să ne aflăm în situația în care un asteroid se îndreaptă spre Terra și noi ar trebui să testăm această tehnică abia atunci, pentru prima dată", a declarat joi într-o conferință de presă Lindley Johnson, directorul departamentului de Apărare planetară din cadrul NASA.

Misiunea, denumită DART (săgeată în limba engleză și acronim pentru Double Asteroid Redirection Test), va fi lansată din California cu o rachetă Falcon 9 a companiei SpaceX, pe 23 noiembrie, la ora locală 22:20.

Zece luni mai târziu, vehiculul spațial fabricat de NASA se va izbi de ținta lui, situată atunci la 11 milioane de kilometri depărtare de Terra - de fapt, în acel moment, asteroidul se va afla în punctul cel mai apropiat de Terra de pe traiectoria sa.

Cum se va desfășura misiunea

De fapt, ținta este dublă: vehiculul NASA trebuie să ajungă mai întâi lângă un asteroid mare, Didymos, care are un diametru de 780 de metri, fiind de două ori mai înalt decât Turnul Eiffel.

Pe orbita lui se află o lună, Dimorphos, cu un diametru de 160 de metri - mai înaltă decât Statuia Libertății.

Pe această lună vehiculul NASA, care este de 100 de ori mai mic decât ea, își va încheia călătoria spațială, proiectat cu o viteză de 24.000 de kilometri pe oră.

Impactul va expulza în spațiul cosmic mai multe tone de materie.

Însă "acel impact nu va distruge asteroidul, îi va da doar o mică lovitură", a detaliat Nancy Chabot, de la facultatea de Fizică aplicată din cadrul Universității Johns Hopkins, care coordonează misiunea în parteneriat cu NASA.

Astfel, orbita micului asteroid din jurul marelui asteroid va fi redusă cu doar "aproximativ 1%", a explicat ea.

Grație unor observații realizate cu telescoape de pe Terra timp de mai multe decenii, se știe că Dimorphos realizează o rotație completă în jurul lui Didymos în exact 11 ore și 55 de minute.

Cu ajutorul acelorași telescoape, perioada de rotația va fi măsurată din nou după coliziune. Ea va fi atunci, poate, "de 11 ore și 45 de minute, sau ceva asemănător", a adăugat cercetătoarea americană.

Care vor fi modificările exacte? Oamenii de știință nu le cunosc deocamdată și tocmai acestea sunt detaliile pe care vor să le descopere. Numeroși factori intră în joc, inclusiv unghiul de impact, aspectul suprafeței asteroidului, compoziția sa și masa lui exactă, până acum necunoscute.

În acest fel, "dacă într-o bună zi un asteroid este descoperit pe o traiectorie de coliziune cu Terra (...), vom avea o idee despre forța de care vom avea nevoie pentru ca acel asteroid să treacă pe lângă Terra", a explicat Andy Cheng, cercetător la Universitatea Johns Hopkins.

Orbita din jurul Soarelui a asteroidului Didymos va fi la rândul ei ușor modificată, din cauza relației gravitaționale cu luna sa, a precizat Andy Cheng. Însă acea schimbare va fi "prea mică pentru a putea fi măsurată". "Deci, va fi un experiment foarte sigur", a adăugat el.