Primul album de Marvin Gaye creditat ca produs exclusiv de către artist, What's Going On este un album conceptual unificat, piesele căruia, în majoritatea lor trec una în alta. De asemenea, a fost clasificat ca un ciclu de cântece fiindcă s...e încheie cu o repriză pe tema deschiderii albumului. Albumul este povestit din punctul de vedere al unui veteran al războiului din Vietnam care s-a întors în țara pentru care a luptat, și nu vede nimic în afară de suferință, nedreptate și ură.
What's Going On a fost primul album pentru care trupa label-ului Motown Records, un grup de muzicieni independenți de studiou cunoscuti sub numele de Funk Brothers, a primit un credit oficial. Albumul contine versuri introspective pe teme conștient-sociale despre abuzul de droguri, sărăcie și războiul din Vietnam. What's Going On a fost atât un succes comercial imediat cat și un succes critic și a devenit un album clasic de soul al începutului anilor ’70.