Birourile de vot s-au deschis la ora locală 07:00 (04:00 GMT) și se vor închide la ora 20:00 (17:00 GMT).

Nouă candidați se confruntă în primul tur pentru a o înlocui pe Dalia Grybauskaite, care își încheie al doilea mandat și care i-ar putea succede lui Donald Tusk la președinția Consiliului European.

Dar numai trei dintre ei au șanse reale de a ajunge în al doilea tur, prevăzut să aibă loc la 26 mai, în aceeași zi cu alegerile pentru Parlamentul European.

Cei trei favoriți - între care unul în pole position, cursa anunțându-se strânsă - sunt premierul de centru-stânga Saulius Skvernelis, fostul ministru al finanțelor Ingrida Simonyte, susținută de conservatori, și economistul independent Gitanas Nauseda.

În timp ce Simonyte este preferată de orășenii bogați și educați, discursul cu accente populiste ale premierului în exercițiu Skvernelis are audiență mai mare în zonele rurale defavorizate.

Nauseda propune, la rândul lui, combaterea injustiției sociale care se manifestă peste tot în această țară cu 2,8 milioane de locuitori, având o demografie în scădere din cauza migrației masive a tinerilor spre Occident.Tema inegalităților care trebuie reduse este dezvoltată, de asemenea, în termeni diferiți, și de ceilalți doi concurenți mai apropiați.

Aproximativ un sfert din populație - în special în mediul rural - trăiește sub pragul sărăciei, stabilit la 307 de euro pe lună.

"Cetățenii sunt însetați de justiție socială și caută un candidat capabil să depășească polarizarea socială actuală", declară pentru AFP Donatas Puslys, analist la Institutul de analiză politică din Vilnius.

Toți candidații sunt susținători convinși ai Uniunii Europene și NATO, considerate ca o asigurare împotriva puternicului vecin rus, menționează Agerpres.

Salariul lituanienilor a crescut cu aproape 10% anual în ultimii doi ani. Salariul mediu brut a atins 970 de dolari, dar sărăcia și inegalitatea între venituri rămân printre cele mai ridicate în UE.

"Nu putem izola Vilniusul de restul Lituaniei", spune dna Simonyte (44 de ani) în cadrul unui miting în finalul campaniei în capitală. Ea a propus reducerea decalajului economic între zonele rurale și cele urbane printr-o stimulare a creșterii.

Candidata i-a criticat pe populiști care "sugerează soluții rapide și simple, dar înșelătoare".

Liberală, Simonyte susține parteneriatul între persoane de același sex.

Skvernelis, un fost șef al poliției care vorbește fără ocolișuri, și-a orientat campania spre lituanienii nemulțumiți în special din zonele rurale.

În vârstă de 48 de ani, uneori impetuos, el și-a calificat rivalii drept "elitiști" și s-a angajat să "lupte eficient împotriva corupției", să reducă excluderea socială și să susțină familiile.

Fost consilier al unei bănci, Nauseda (54 de ani) a încercat să-și seducă alegătorii prin teza unui președinte imparțial deasupra disputelor politice.

După ce și-a îndeplinit datoria civică încă de vineri în cadrul votului anticipat, Nauseda a declarat că a "simțit că îi revine responsabilitatea grea de a reduce polarizarea ... și de a permite Lituaniei să-și regăsească demnitatea și respectul mutual".

În Lituania, președintele nu exercită putere politică de obicei, dar el este responsabil pentru politica externă și participă la summit-urile UE. El numește miniștrii, judecătorii și șefii armatei și băncii centrale, dar cel mai adesea el trebuie să obțină asentimentul premierului și al parlamentului.