Trimis pe orbită la bordul navetei spațiale Cygnus NG-16, cu ocazia misiunii de aprovizionare a Stației Spațiale Internaționale, satelitul Prototype Infrared Payload (PIRPL) va testa utilizarea, de pe o orbită joasă, a unui senzor multispectral de detecție a rachetelor balistice, notează sursa citată.

Înființată în 2019, SDA are misiunea de a dezvolta noi constelații formate din sute de sateliți mici, care vor opera, în marea lor majoritate, pe orbite joase - adică la mai puțin de 2.000 km de suprafața Pământului.

Acest fapt este în contrast cu majoritatea constelațiilor militare, care sunt compuse de obicei din mai puțin de cinci sateliți, pe orbite geostaționare, la altitudini de aproximativ 36.000 km, potrivit publicației Defense News.

SDA își construiește arhitectura în tranșe de doi ani, începând cu o constelație inițială de aproximativ 30 de sateliți, planificată să fie lansată începând cu 2022.

Forțele Spațiale ale SUA dezvoltă apărarea hipersonică

Sateliții actuali de avertizare antirachetă – SBIS (Space Based Infrared System), ai Forței Spațiale americane, operează în prezent pe o orbită geostaționară. Dar, pe fondul îngrijorării în creștere privind armele antisatelit dezvoltate de China și Rusia, Forțele Armate ale SUA au avansat ideea de a crește numărul acestor capabilități și de a le plasa pe orbite multiple. Acest fapt va face mai dificilă  dezactivarea întregului sistem de avertizare antirachetă.

În prima fază a misiunii, satelitul PIRPL va rămâne atașat de capsula Cygnus, care va fi cuplată până în noiembrie 2021 la IIS, iar ulterior se va desprinde de capsulă și se va deplasa pe orbita mai înaltă, la care este prevăzut să funcționeze. IIS orbitează la distanțe cuprinse între 370 și 460 km, față de suprafața Pământului.

SDA colaborează cu Agenția de Apărare Antirachetă (MDA - Missile Defense Agency) pentru a lansa această nouă constelație de avertizare, ca parte a arhitecturii generale antirachetă a MDA.

Pe lângă rezistența mai mare în cazul atacurilor cu arme antisatelit, noua constelație va fi mai potrivită pentru detectarea și urmărirea amenințărilor hipersonice, care au semnale în infraroșu mult mai mici decât rachetele balistice și care, fiind, astfel, dificil de detectat de pe orbitele geostaționare înalte.

PIRPL este primul experiment din această capacitate de avertizare antirachetă, cunoscută sub numele de Strat de Urmărire (Tracking Layer). Senzorul va oferi SDA prima privire asupra zgomotului de fond în infraroșu de la suprafața Pământului (uscat și apă) și din atmosferă, în diferite momente ale zilei și nopții. Înțelegerea acestui lucru este primul pas în identificarea, din spațiu, a amenințărilor hipersonice.

Companiile L3Harris și SpaceX au primit 193 milioane dolari și, respectiv, 149 milioane dolari pentru a dezvolta, fiecare, câte patru sateliți echipați cu senzori în infraroșu persistent, cu  un câmp vizual larg, în cadrul noii constelații de joasă altitudine.